D'étudiant de séminaire géorgien à maître de l'Union soviétique, Staline imposa l'industrialisation et la collectivisation, purgea des millions de personnes et mena l'URSS à la victoire sur Hitler à un coût effroyable.
Dernière mise à jour : octobre 2026
Joseph Staline (1878-1953) régna sur l'Union soviétique du milieu des années 1920 jusqu'à sa mort en 1953, plus longtemps et plus absolument qu'aucun autre dirigeant soviétique. Révolutionnaire géorgien monté par la machine du parti bolchevique, il bâtit une dictature de parti unique qui transforma un pays largement agraire en puissance industrielle et nucléaire, et ce par la collectivisation forcée, la famine, la terreur de masse et le système des camps du Goulag. Les historiens estiment que ses politiques causèrent la mort de millions de personnes : par la famine de 1932-1933, la Grande Terreur de 1937-1938, les déportations et la mortalité des camps. Il mena aussi l'Union soviétique à travers la Seconde Guerre mondiale, dans laquelle les forces soviétiques supportèrent l'essentiel du combat contre l'Allemagne nazie et subirent les plus lourdes pertes de la guerre. Staline reste l'une des figures les plus conséquentes et les plus débattues de l'histoire : architecte d'une superpuissance, et auteur de crimes à l'échelle de masse.
Iossif Djougachvili naquit en 1878 à Gori, en Géorgie, alors partie de l'Empire russe, fils d'un cordonnier et d'une blanchisseuse. Il fut éduqué dans une école paroissiale puis un séminaire à Tiflis, dont il fut expulsé pour avoir lu des livres interdits, et dès 1900 il était révolutionnaire à plein temps dans le mouvement marxiste clandestin. Il prit le nom de Staline, homme d'acier, en 1912. Contrairement à Lénine, Trotski ou Boukharine, Staline n'était ni un grand théoricien ni un orateur ; son talent était l'organisation. Il dirigea les réseaux clandestins du parti, organisa des braquages de banques pour financer le mouvement, et survécut à plusieurs exils en Sibérie, dont il s'échappa plusieurs fois. En 1917, il dirigea le journal bolchevique Pravda et soutint la marche de Lénine vers le pouvoir, mais il joua un rôle secondaire dans la révolution d'Octobre elle-même, un fait qu'il fit plus tard effacer des archives.
Après la Révolution, Staline bâtit sa base de pouvoir comme secrétaire général du Parti communiste, poste qu'il obtint en 1922, que Lénine considérait comme administratif et que Staline transforma en machine à nommer des fidèles. Lénine, alarmé par la grossièreté de Staline et son accumulation de pouvoir, dicta un testament fin 1922 et début 1923 suggérant que Staline fût relevé de ses fonctions de secrétaire général. Le testament fut étouffé par les alliés de Staline après la mort de Lénine en janvier 1924. Au cours des cinq années suivantes, Staline vainquit tour à tour Trotski, Zinoviev, Kamenev et Boukharine, s'alliant avec chacun contre les autres avant de les écarter. En 1929, lorsqu'il expulsa Trotski d'Union soviétique, Staline était le chef incontesté. Il avait gagné non par l'argument mais par le contrôle des nominations, et il gouverna par la même méthode : décider qui occupait chaque poste, et qui vivait.
En 1928, Staline lança deux révolutions liées venues d'en haut : le premier plan quinquennal pour une industrialisation rapide, et la collectivisation forcée de l'agriculture. La collectivisation signifiait saisir les terres, le bétail et les outils d'environ 25 millions de foyers paysans et les fusionner en fermes collectives contrôlées par l'État. L'objectif déclaré était de financer l'industrie par les exportations de grain et de briser le pouvoir des koulaks, les paysans soi-disant riches que le régime accusait de stocker le grain. Dans la pratique, la campagne devint une guerre contre la campagne. Les paysans qui résistaient furent arrêtés, déportés ou fusillés ; des familles abattirent leur propre bétail plutôt que de le livrer ; et le chaos de la réorganisation forcée effondra la production agricole.
La famine de 1932-1933 suivit. Les quotas de réquisition du grain furent fixés à des niveaux impossibles, et lorsque les paysans ne purent les atteindre, des brigades saisirent le grain de semence et les réserves alimentaires, laissant les villages mourir de faim. En Ukraine, où la famine est connue sous le nom d'Holodomor, ainsi qu'au Kazakhstan et dans le Caucase du Nord, des millions de personnes moururent. Le bilan total de la famine fait l'objet de débats historiques : les estimations vont généralement d'environ 5 à 8 millions de morts dans l'ensemble de l'Union soviétique, dont environ 3,5 à 5 millions en Ukraine. La question de savoir si la famine fut un génocide délibéré contre les Ukrainiens, comme le gouvernement ukrainien et plusieurs autres États l'ont déclaré, ou la conséquence d'une politique impitoyable que Staline refusa d'atténuer, reste contestée parmi les historiens ; ce qui n'est pas contesté, c'est que l'État soviétique saisit la nourriture de gens affamés et refusa l'aide internationale. Le régime de Staline nia publiquement la famine et exporta du grain tandis que ses citoyens mouraient.
L'industrialisation, en revanche, fut réelle. Entre 1928 et 1940, l'Union soviétique construisit des aciéries, des barrages hydroélectriques, des usines de tracteurs et des villes entières nouvelles, comme Magnitogorsk, en grande partie par le travail forcé et à un coût humain énorme. La production industrielle soviétique crût rapidement selon les chiffres officiels, bien que les chiffres fussent gonflés par des fonctionnaires qui craignaient de signaler un échec. La base industrielle bâtie en ces années, si brutale qu'en fût la construction, fut ce qui permit à l'Union soviétique de produire les chars, les avions et l'artillerie qui vainquirent l'Allemagne nazie une décennie plus tard. Telle est la tension centrale du bilan de Staline : les mêmes politiques qui affamèrent des millions bâtirent aussi la puissance industrielle qui survécut à la guerre.
La Grande Terreur de 1937-1938 fut la période de violence d'État la plus intense de l'histoire soviétique, et elle frappa tous les niveaux de la société. Elle commença par des procès spectacles à Moscou, dans lesquels de vieux bolcheviks, anciens camarades de Lénine, avouèrent des accusations fantaisistes de sabotage et d'espionnage après des mois d'interrogatoire et de torture, et furent fusillés. Elle s'étendit ensuite vers le bas : l'ordre du NKVD numéro 00447 de juillet 1937 fixa des quotas d'arrestations et d'exécutions par région, et les responsables locaux rivalisèrent pour les dépasser. Cadres du parti, officiers de l'armée, ingénieurs, enseignants, prêtres, écrivains et simples travailleurs furent arrêtés sur dénonciation, souvent anonyme, et condamnés par des tribunaux de trois personnes sans défense ni appel. L'Armée rouge perdit trois de ses cinq maréchaux et des dizaines de milliers d'officiers, une purge qui faillit détruire l'armée à la veille de la guerre.
L'ampleur est aujourd'hui documentée à partir des archives soviétiques. Les historiens estiment qu'environ 700 000 à 800 000 personnes furent exécutées en 1937-1938, et que plus d'un million d'autres furent envoyées dans les camps du Goulag. Le Goulag, le système de camps de travail dirigé par le NKVD, comptait des millions de détenus à son apogée ; les prisonniers extrayaient l'or et le charbon, coupaient du bois, construisaient des canaux et des voies ferrées, et mouraient en grand nombre de froid, de faim, de maladie et de surmenage. L'histoire du Goulag d'Anne Applebaum, fondée sur les archives et les témoignages de survivants, estime à environ 1,7 million le nombre de morts dans les camps entre 1930 et 1953, un chiffre qui compte les morts enregistrées dans les camps et qui sous-estime probablement le bilan total du système. D'autres estimations sont plus élevées. La terreur atteignit aussi au-delà des camps : des peuples entiers, dont les Tchétchènes, les Ingouches, les Tatars de Crimée, les Allemands de la Volga et les Coréens, furent déportés vers l'Asie centrale et la Sibérie pour soupçon de déloyauté, et beaucoup moururent en transit ou en exil.
Pourquoi Staline agit-il ainsi ? Les historiens avancent plusieurs explications qui ne s'excluent pas : une paranoïa aiguisée par des menaces réelles, dont la montée de l'Allemagne nazie et du Japon ; une volonté d'éliminer toute opposition possible avant la guerre ; la logique d'un système qui récompensait les fonctionnaires pour avoir trouvé des ennemis ; et une croyance sincère que des saboteurs cachés étaient partout. Quels que fussent les motifs, la terreur vida le parti, l'armée et les professions, et laissa une population dressée à garder le silence. La terreur s'atténua fin 1938, lorsque Staline imputa ses excès au chef du NKVD Nikolaï Iejov, lui-même arrêté et fusillé, un schéma consistant à accuser ses subordonnés que Staline répéta tout au long de son règne.
Le 23 août 1939, Staline signa le pacte germano-soviétique avec Hitler, un traité de non-agression assorti d'un protocole secret partageant la Pologne, les États baltes, la Finlande et la Bessarabie entre les deux dictatures. Le pacte donna à Staline du temps et du territoire, et donna à Hitler les mains libres pour envahir la Pologne et déclencher la guerre à l'Ouest. Staline utilisa ce répit pour annexer la Pologne orientale, les États baltes et la Bessarabie, et pour attaquer la Finlande lors de la guerre d'Hiver de 1939-1940, un conflit qui exposa la faiblesse de l'Armée rouge après les purges. Lorsque l'Allemagne envahit l'Union soviétique le 22 juin 1941, l'opération Barbarossa, Staline fut pris par surprise malgré de nombreux avertissements du renseignement, et pendant des jours il se retira de la vie publique.
Le redressement soviétique fut l'un des grands exploits de la guerre. Des usines entières furent démontées et déplacées à l'est de l'Oural, hors de portée des Allemands, et reconstruites pendant que la guerre faisait rage. L'Armée rouge, reconstruite sous des commandants comme Gueorgui Joukov, arrêta les Allemands à Moscou en décembre 1941, à Stalingrad au début de 1943, et à Koursk au milieu de 1943, la plus grande bataille de chars de l'histoire. Dès lors, l'avance soviétique repoussa les Allemands à travers l'Europe de l'Est jusqu'à Berlin. Le coût fut effroyable : l'Union soviétique subit environ 26 à 27 millions de morts, militaires et civils, le plus lourd bilan de tous les pays en guerre, dont des millions de prisonniers de guerre morts en captivité allemande et des millions de civils tués dans les sièges, les massacres et les campagnes de terre brûlée. Le siège de Léningrad à lui seul, qui dura près de 900 jours, tua environ 800 000 à 1 million de civils.
À la fin de la guerre, Staline siégea avec Churchill et Roosevelt à Téhéran, Yalta et Potsdam, partageant le monde d'après-guerre et assurant la domination soviétique sur l'Europe de l'Est. L'Armée rouge installa des gouvernements communistes dans toute la région, de la Pologne à la Bulgarie, et l'Union soviétique annexa les États baltes et des parties de la Pologne et de l'Allemagne. L'alliance de guerre de Staline avec l'Occident s'effondra dans la guerre froide, qu'il avait contribué à créer en imposant la domination communiste à l'Europe de l'Est et en bloquant Berlin en 1948. En 1949, l'Union soviétique testa sa première bombe atomique, mettant fin au monopole nucléaire américain et achevant la transformation de l'État de Staline en superpuissance. Il mourut le 5 mars 1953, après une attaque cérébrale, dans sa datcha près de Moscou. Ses successeurs trouvèrent un pays qui était une puissance mondiale et une population épuisée par des décennies de violence.
Staline régna par un culte de la personnalité qui le présentait comme le sage père des peuples, l'héritier de Lénine et le génie de l'époque. Des villes, des rues, des usines et un sommet montagneux soviétiques portèrent son nom ; son portrait était accroché dans chaque bureau et chaque salle de classe ; et l'histoire officielle du parti, le Précis de 1938, réécrivit la Révolution pour en faire son héros. Le culte était imposé par la terreur : une blague sur Staline pouvait valoir une peine de camp, et des millions de personnes apprirent à le louer en public tout en le craignant en privé. Le culte lui survécut : après sa mort, son corps reposa aux côtés de celui de Lénine dans le mausolée de la Place Rouge jusqu'en 1961, lorsque Khrouchtchev le fit retirer.
En février 1956, Nikita Khrouchtchev prononça son Discours secret devant le vingtième congrès du parti, dénonçant le culte de la personnalité de Staline et ses crimes contre des membres du parti. Le discours, divulgué en quelques mois, lança le processus de déstalinisation : des prisonniers furent libérés du Goulag, la pire machinerie de la terreur fut démantelée, et les historiens commencèrent, lentement, à documenter ce qui s'était passé. La dénonciation de Khrouchtchev était limitée, elle ne disait rien de la collectivisation ni de la famine, et elle fut partiellement annulée sous Brejnev, mais elle brisa le silence. Sous Mikhaïl Gorbatchev dans les années 1980, la glasnost ouvrit les archives et la presse, et toute l'ampleur des crimes de Staline devint un fait public.
Les historiens jugent aujourd'hui Staline avec les archives ouvertes, et le tableau est celui d'un dictateur dont les politiques causèrent la mort de millions de personnes et dont l'État survécut et gagna une guerre qui définit le siècle. Le nombre total de morts imputables au règne de Staline reste débattu : les estimations des morts en excès sous Staline, famine, terreur, déportations et mortalité des camps comprises, vont d'environ 6 millions à environ 20 millions, selon ce qui est compté et comment. Cette large fourchette reflète une incertitude réelle, des méthodes de comptage différentes, et le fait que les archives soviétiques, bien qu'étendues, sont incomplètes. Ce qui est certain, c'est que le bilan se chiffra en millions, qu'il fut le produit de politiques plutôt que d'un accident, et que Staline ordonna ou approuva personnellement les décisions clés : la collectivisation, la poursuite de la famine, les quotas de la terreur, les déportations et les procès spectacles. La mémoire publique de Staline en Russie reste divisée : des sondages des années 2010 et 2020 ont montré que des minorités substantielles le considéraient positivement comme chef de guerre et bâtisseur d'État, tandis que les historiens et des organisations mémorielles comme Memorial documentent ses crimes. Le débat sur Staline est, en fin de compte, un débat sur ce qu'un État peut faire à son propre peuple au nom de la puissance et du progrès.
Vladimir Lénine (1870-1924). Fondateur du Parti bolchevique et chef de la révolution d'Octobre, qui bâtit l'État soviétique et, dans son testament final, avertit que Staline devait être relevé de ses fonctions de secrétaire général. Staline étouffa le testament et se réclama de l'héritage de Lénine.
Léon Trotski (1879-1940). Brillant organisateur de l'Armée rouge et principal rival de Staline pour la succession, expulsé d'Union soviétique en 1929 et assassiné au Mexique en 1940 par un agent du NKVD de Staline.
Nikolaï Boukharine (1888-1938). Théoricien bolchevique qui s'allia avec Staline contre Trotski, puis s'opposa à la collectivisation forcée, et fut condamné lors du troisième procès spectacle de Moscou en 1938 et fusillé.
Viatcheslav Molotov (1890-1986). Ministre le plus fidèle de Staline et commissaire aux Affaires étrangères, qui signa le pacte germano-soviétique de 1939 et survécut à Staline avant d'être exclu du parti sous Khrouchtchev.
Nikolaï Iejov (1895-1940). Chef du NKVD pendant l'apogée de la Grande Terreur en 1937-1938, qui organisa les arrestations et les exécutions de masse avant que Staline ne lui impute les excès et ne le fasse fusiller.
Lavrenti Beria (1899-1953). Chef du NKVD à partir de 1938, qui dirigea le Goulag et le projet de bombe atomique soviétique. Il fut arrêté et exécuté après la mort de Staline en 1953.
Gueorgui Joukov (1896-1974). Maréchal qui commanda les forces soviétiques à Moscou, Stalingrad, Koursk et Berlin, et devint le général soviétique le plus célèbre de la guerre, bien que Staline le gardât ensuite sous surveillance.
Nikita Khrouchtchev (1894-1971). Successeur de Staline, qui dénonça le culte de la personnalité de Staline dans son Discours secret de 1956 et commença le démantèlement partiel de l'État de terreur.
Alexandre Soljenitsyne (1918-2008). Écrivain et ancien prisonnier du Goulag dont le livre L'Archipel du Goulag (1973) documenta le système des camps et fit connaître son histoire à un public mondial. Il reçut le prix Nobel de littérature en 1970.
Anna Akhmatova (1889-1966). Poétesse qui survécut à la terreur tandis que son mari était exécuté et son fils emprisonné, et dont le poème Requiem, écrit entre 1935 et 1940, devint le témoignage littéraire classique de la Terreur.
Sergueï Eisenstein (1898-1948). Cinéaste dont Le Cuirassé Potemkine (1925) devint l'un des films les plus influents de l'histoire, et qui navigua dans les contrôles culturels staliniens tout en réalisant des films, dont les deux parties d'Ivan le Terrible.
Mikhaïl Gorbatchev (1931-2022). Dirigeant soviétique dont les politiques de glasnost et de perestroïka dans les années 1980 ouvrirent les archives et la presse, permettant la documentation complète des crimes de Staline.
L'héritage de Staline est l'Union soviétique elle-même : la base industrielle, le statut de superpuissance, l'empire d'Europe de l'Est et la culture de la peur qui définissent l'URSS jusqu'à son effondrement en 1991. L'Union soviétique qui entra dans la guerre froide, avec des armes nucléaires, un programme spatial et une portée mondiale, fut bâtie par les plans quinquennaux de Staline et payée par la famine et la terreur. Les institutions qu'il bâtit, le parti centralisé, les services de sécurité, les fermes collectives, lui survécurent pendant des décennies et façonnèrent la vie de centaines de millions de personnes à travers l'Eurasie.
Le deuxième héritage est la mémoire des crimes. L'ouverture des archives dans les années 1990 permit de compter, de nommer et de documenter ce qui s'était passé, et des organisations mémorielles, des historiens et des familles de survivants ont bâti un dossier qu'aucun régime futur ne pourra facilement effacer. Pourtant, la mémoire publique reste contestée, surtout en Russie, où Staline est diversement perçu comme un sauveur en temps de guerre, un bâtisseur d'État et un criminel. Le débat se poursuivra parce qu'il ne porte pas vraiment sur le passé : il porte sur le type d'État que la Russie devrait être, et sur la question de savoir si un gouvernement qui tue des millions de ses propres citoyens peut jamais être qualifié de prospère, quoi qu'il construise.
