The water frame

Par Lin Yue

Richard Arkwright naît en 1732 à Preston, dans le Lancashire, cadet de treize enfants, barbier-perruquier qui collectionnait les idées des autres comme d'autres collectionnent les dettes. Il comprit ce que les brillants mécaniciens autour de lui ne voyaient pas : l'invention qui comptait n'était pas la machine mais le système autour d'elle. Sa water frame, brevetée en 1769, filait un fil de coton assez solide pour la chaîne — les fils de longueur qui supportent la tension — en étirant les mèches entre des paires successives de cylindres tournant à des vitesses croissantes, puis en les tordant sur des broches mues par l'eau. C'était un vrai progrès technique. Ce qui la rendit historique, c'est ce qu'Arkwright construisit autour.

En 1771, il ouvrit la filature de Cromford, dans le Derbyshire — et Cromford n'était pas un atelier mais une nouvelle forme d'organisation humaine. Des centaines d'ouvriers, surtout des femmes et des enfants, y travaillaient par équipes jour et nuit sous les cloches, les amendes et les contremaîtres ; la water frame avait besoin de la rivière, l'usine alla donc à la rivière, et les ouvriers suivirent l'usine. Arkwright bâtit maisons, école, église et taverne pour sa main-d'œuvre : la cité ouvrière, le village industriel, l'appareil complet de la vie d'usine. En une décennie, des imitateurs élevèrent des dizaines de filatures dans le Lancashire et les Midlands ; Arkwright les poursuivit pour contrefaçon dans les grands procès des années 1780 — et perdit, ses brevets annulés, ses descriptions jugées insuffisantes. Peu importait. Anobli en 1786, il mourut en 1792 l'un des hommes les plus riches d'Angleterre, et on se souvint de lui comme du père du système usinier.

La water frame elle-même fut bientôt absorbée dans la mule de Crompton puis surclassée. Le système usinier ne fut jamais surclassé. La division du travail, l'équipe chronométrée, le contremaître, la cité ouvrière — toute la grammaire du travail industriel — fut la vraie invention d'Arkwright, et elle survécut à chacune de ses machines. Cromford tournait comme rien de ce que le monde avait vu : deux équipes de douze heures, l'équipe de nuit à la bougie, des enfants d'à peine sept ans surveillant les bâtis, la cloche de l'usine réglant le jour du village. En 1782, Arkwright employait quelque 5 000 ouvriers dans ses filatures et en licenciait bien d'autres ; sa fortune, bâtie sur le fil mû par l'eau, fit de lui le modèle que chaque industriel copia. Les procès de 1785 détruisirent son monopole — le tribunal annula ses brevets au motif que ses descriptions dissimulaient autant qu'elles révélaient — mais le système était alors inarrêtable et Arkwright prélevait de toute façon sa rente sur l'avenir. Il acheta des domaines, collectionna l'art et mourut sir Richard, le fils de barbier qui avait organisé le travail lui-même en machine.

Impact sur la civilisation

La water frame d'Arkwright produisit un fil de coton assez solide pour tisser entièrement en coton, ouvrant la voie au drap de coton bon marché qui habilla le XIXe siècle. Mais sa plus grande invention fut organisationnelle : l'usine. En concentrant machines, énergie et main-d'œuvre sous un même toit dans une discipline chronométrée, il créa l'unité productive de l'âge industriel — le modèle de chaque filature, usine et chaîne de montage depuis. Les conséquences furent civilisationnelles : l'usine arracha les travailleurs à la terre pour les jeter dans les villes, créant la ville industrielle, l'économie du salariat et la classe ouvrière comme force politique ; elle rendit les marchandises assez bon marché pour la consommation de masse et assez productives pour financer des empires. Elle fit aussi de l'équipe de douze heures, du contremaître et de l'enfant à la machine des faits de la vie — les misères qui produisirent la législation ouvrière, les syndicats et finalement le mouvement ouvrier. Arkwright organisa la manière de travailler de l'âge des machines ; le monde fait ses horaires depuis.