The electric starter motor

Par Lucía Cárdenas

Avant Charles Kettering, démarrer une voiture était une corvée dangereuse. Les conducteurs lançaient le moteur à la manivelle, et la manivelle pouvait repartir en arrière et briser un poignet ou une mâchoire — le riche Byron Carter en mourut en 1908 après avoir aidé un automobiliste en panne, et son ami Henry Leland, fondateur de Cadillac, jura qu'aucun conducteur ne devrait plus jamais courir ce risque. Il confia le problème à Kettering.

Né le 29 août 1876 dans une ferme près de Loudonville, dans l'Ohio, Kettering avait une mauvaise vue qui faillit le tenir éloigné de l'ingénierie ; diplômé de l'Ohio State en 1904, il rejoint la National Cash Register, où sa première invention — un moteur électrique pour caisses enregistreuses — révèle son don pour faire accomplir à l'électricité des tâches mécaniques. En 1909, il fonde la Dayton Engineering Laboratories Company : Delco. Sa solution au problème de la manivelle est d'une simplicité géniale : un petit moteur électrique qui engrène le volant, lance le moteur à sa vitesse de démarrage, puis se désengage — alimenté par une batterie que le moteur recharge en tournant. La Cadillac 1912 est la première voiture à démarreur électrique, et en une décennie la manivelle a disparu.

Le système électrique de Kettering — batterie, démarreur, dynamo, allumage, éclairage — devient le modèle que chaque voiture utilise encore. À la tête de la recherche de General Motors à partir de 1920, son laboratoire livre le moteur à haute compression, la laque Duco à séchage rapide (qui rend les voitures de couleur possibles) et, avec Thomas Midgley, l'essence antidétonante au plomb tétraéthyle et les réfrigérants Fréon — triomphes de la chimie dont les coûts environnementaux ne deviendront clairs que des décennies plus tard. Il met aussi au point la première boîte automatique pratique, l'Hydra-Matic, et finance la recherche médicale via l'institut Sloan-Kettering.

Il détient 186 brevets et meurt le 24 novembre 1958 à Dayton. La manivelle est une pièce de musée parce que Kettering avait compris que l'automobile ne conquerrait le monde que lorsque n'importe qui — et pas seulement les forts et les braves — pourrait la démarrer.

Le premier triomphe de Kettering se joue à la caisse enregistreuse. À la National Cash Register de Dayton, son moteur électrique pour caisses — remplaçant la manivelle que les employés peinaient à tourner — attire l'œil du président de NCR, qui fait du jeune ingénieur à la vue défaillante le chef du département des inventions. L'histoire de Delco commence avec son ami Edward Deeds : la Dayton Engineering Laboratories Company, fondée dans une grange en 1909, électrifie d'abord les systèmes d'allumage avant de s'attaquer au démarreur. La mort de Byron Carter en 1908 — l'ami de Leland, tué par un retour de manivelle — donne au travail son urgence morale, et le démarreur de la Cadillac 1912 fait la fortune de Delco.

Impact sur la civilisation

Le démarreur électrique a démocratisé l'automobile. La manivelle réservait la conduite aux jeunes, aux forts et aux bricoleurs ; le démarreur a ouvert la voiture aux femmes, aux personnes âgées et à tous les autres — doublant à peu près le marché potentiel du jour au lendemain et accélérant la conquête du quotidien par l'automobile. Le système électrique intégré de Kettering a fait plus : il a fait de la voiture une centrale roulante, permettant les phares pour la conduite de nuit, l'allumage électrique, et finalement tous les systèmes électroniques du véhicule moderne. Au-delà de l'automobile, son modèle de laboratoire de recherche industriel — il dirigea la recherche de GM pendant un quart de siècle — a contribué à définir la manière dont les entreprises du vingtième siècle transformaient la science en produits. Le démarreur est une petite invention à l'ombre immense : il a supprimé la dernière barrière physique entre les gens ordinaires et l'ère des machines.