Modern firearms

Par Lucía Cárdenas

John Moses Browning construisit sa première arme à feu à treize ans, dans l'atelier d'armurier de son père à Ogden, dans le territoire de l'Utah, et il ne s'arrêta pour ainsi dire jamais. À sa mort, il détenait 128 brevets, et presque tous les mécanismes d'armes à feu inventés au XXe siècle sortirent de sa table à dessin ou s'y mesurèrent. Fils d'un armurier mormon, Browning vendit son premier brevet, un fusil à un coup, à la Winchester Repeating Arms Company en 1879, ouvrant un partenariat qui produisit les grandes carabines à levier de l'Ouest américain : les Winchester 1886, 1892 et 1894, dont la dernière devint la carabine de chasse la plus vendue de l'histoire. Mais le vrai sujet de Browning était l'automatisation : apprendre à une arme à faire son propre travail. Il inventa le fusil à pompe, puis le fusil semi-automatique, le Browning Auto-5 de 1898, dont le mécanisme à long recul éjectait les cartouches aussi vite qu'un homme pouvait presser la détente. Passant aux pistolets, il dessina le Colt modèle 1900 puis, en 1911, le Colt M1911 en .45 ACP, ce semi-automatique aux flancs plats qui servit d'arme de poing réglementaire à l'armée américaine pendant soixante-quatorze ans et se fabrique encore plus d'un siècle plus tard. De l'autre côté de l'Atlantique, son partenariat avec la Fabrique Nationale belge donna le Hi-Power, achevé après sa mort. Ses mitrailleuses définirent la guerre industrielle : la M1895 « potato digger », les M1917 et M1919, et surtout la mitrailleuse lourde M2 de calibre .50, adoptée dans les années 1930 et encore montée aujourd'hui sur les véhicules et les fortifications américains, une arme dont la carrière approche du siècle. Les principes de fonctionnement de Browning, le court recul, l'emprunt des gaz, la culasse télescopique, devinrent la grammaire commune des armes automatiques du monde entier ; des concepteurs d'une douzaine de pays passèrent le siècle à raffiner des mécanismes qu'il avait esquissés dans un atelier de l'Utah. Il mourut en 1926 dans les bureaux de la FN à Liège, en Belgique, encore au travail, et fut enterré à Ogden sous une pierre qui porte, simplement, le mot armurier. Le partenariat avec Winchester s'acheva sur une question d'argent et d'orgueil. Quand Browning proposa à la société son fusil semi-automatique en 1902, il demanda des redevances au lieu d'un paiement forfaitaire ; la direction de Winchester refusa, et Browning traversa l'Atlantique vers la Fabrique Nationale en Belgique, qui accepta ses conditions. L'Auto-5 qui en résulta fut fabriqué pendant près d'un siècle, l'une des plus longues carrières de production de toute l'histoire des armes à feu. Sa relation avec Colt fut plus heureuse et immensément productive : le pistolet de 1911, la mitrailleuse de 1895 et une série de pistolets de poche qui définirent la catégorie. Les mitrailleuses continuèrent d'évoluer après sa mort, mais les principes de fonctionnement n'eurent pas besoin de changer ; le système à court recul du M1911 et l'emprunt des gaz de ses derniers modèles étaient si parfaitement au point que les ingénieurs d'un siècle plus tard les enseignent encore comme des principes premiers. Browning travailla jusqu'au jour de sa mort, s'effondrant à son bureau de la FN à Liège en novembre 1926 alors qu'il peaufinait un pistolet. Ses fils continuèrent l'entreprise familiale, et Ogden, dans l'Utah, entretient un musée en son honneur. Sur ses 128 brevets, une proportion extraordinaire devint des produits commerciaux, un taux de réussite presque sans précédent dans l'histoire de l'invention.

Impact sur la civilisation

Browning mécanisa l'arme à feu. Avant lui, la cadence de tir d'un soldat était limitée par ses mains ; après lui, elle ne fut plus limitée que par la logistique, par la vitesse à laquelle on pouvait alimenter en munitions des machines qui chargeaient, tiraient et éjectaient toutes seules. Ce basculement refit la guerre, la police et les cultures civiles de l'arme au XXe siècle, concentrant dans des armes qu'un seul homme pouvait porter une puissance de feu qui exigeait jadis toute une équipe. Le M1911 et la M2, des dessins assez vieux pour être des pièces de musée, demeurent des outils en service parce que leurs mécanismes étaient si proches de l'optimal qu'un siècle d'ingénieurs n'a presque rien trouvé à y améliorer. L'héritage de Browning est donc double : le matériel qui arma les armées du siècle, et le langage mécanique, le recul, les gaz et la culasse coulissante, dans lequel furent écrites presque toutes les armes automatiques venues ensuite. Les dessins de Browning figèrent aussi la forme de l'arme à feu pour un siècle. Parce que ses mécanismes fonctionnaient si bien, il y eut peu d'incitation commerciale à les remplacer, d'où ce spectacle étrange de soldats du XXIe siècle portant une mitrailleuse conçue dans les années 1920 et de policiers portant des pistolets dont le système de fonctionnement date de 1911.