The pneumatic tire

Par Laura Whitfield

John Boyd Dunlop naît le 5 février 1840 à Dreghorn, en Écosse, et devient vétérinaire à Belfast — le moins probable des inventeurs d'une révolution des transports. En 1888, voyant son jeune fils peiner à rouler en tricycle sur les pavés de Belfast avec des pneus en caoutchouc plein, Dunlop a l'idée typique de l'homme pratique : envelopper la roue d'un coussin d'air.

Il prend une feuille de caoutchouc, la colle en tube, la gonfle avec une pompe à ballon et l'enroule autour des roues du tricycle. L'enfant vole sur les pavés. Dunlop brevète le pneumatique en décembre 1888 et, pour enfoncer le clou, le fait monter sur la bicyclette d'un coureur de Belfast — qui commence aussitôt à gagner des courses contre des rivaux en pneus pleins. L'avantage de vitesse est indéniable : l'air est plus léger que le caoutchouc et absorbe les chocs au lieu de les combattre. La Dunlop Pneumatic Tyre Company est fondée en 1889, et en quelques années le pneumatique a conquis le monde du cycle.

L'histoire a une piqure : en 1890, le brevet de Dunlop est invalidé après qu'il est apparu que l'ingénieur écossais Robert William Thomson avait breveté un pneumatique dès 1845 — quarante-trois ans plus tôt — sans jamais le commercialiser. Dunlop perd le monopole mais garde la société et le crédit qui compte : c'est lui qui a fait fonctionner l'idée dans le monde réel.

Le calendrier est providentiel. Le pneumatique arrive juste au moment où la bicyclette de sécurité — puis l'automobile — en a besoin. Dunlop meurt le 23 octobre 1921 à Dublin. Chaque pneu sur chaque route de la planète est un coussin d'air, et c'est le vétérinaire de Belfast qui a inventé le coussin.

Le Belfast de Dunlop est un laboratoire improbable. Son cabinet vétérinaire de Gloucester Street lui donne un atelier, du caoutchouc pour expérimenter et — surtout — un fils, Johnnie, dont le tricycle cahote sur les pavés. Le brevet de décembre 1888 couvre un tube de caoutchouc, gonflé et enroulé autour de la roue ; les victoires cyclistes de février 1889 de William Hume, chaussé de pneus Dunlop pour un fabricant de cycles de Belfast, fournissent la preuve dont le marché a besoin. Dunlop s'associe au marchand de papier dublinois William Harvey du Cros, dont les fils forment la société qui porte son nom — bien que Dunlop lui-même, nullement homme d'affaires, vende vite ses parts et se retire à Dublin avec un modeste revenu. L'invalidation de son brevet en 1890, au motif du brevet français oublié de 1845 de Robert William Thomson pour une « roue aérienne », lui coûte le monopole mais pas l'industrie.

Impact sur la civilisation

Le pneumatique a rendu la roue confortable à vitesse élevée. Les pneus pleins transmettaient chaque pierre et chaque ornière directement au cycliste et à la machine ; le coussin d'air les absorbait, ce qui signifiait que les bicyclettes pouvaient rouler vite sur de vraies routes, que les automobiles pouvaient rouler sans se disloquer, et que les avions pouvaient atterrir sans détruire leur train. C'est le détail qui rend possible toute l'ère motorisée : pas de pneumatique, pas d'automobile pratique, pas de transport routier longue distance confortable. L'industrie du pneu qu'il a créée est devenue l'un des plus grands secteurs manufacturiers de la planète, consommant la majorité du caoutchouc mondial. Un simple tube d'air, inventé pour le tricycle d'un enfant, s'est révélé être la différence entre une machine qui vibre et une civilisation qui roule.

Le pneu a continué d'évoluer sur les fondations de Dunlop : la toile câblée a remplacé la toile de chanvre, le pneu radial des années 1940 — la percée de Michelin — a repensé entièrement la carcasse, et l'aviation a exigé des pneus capables de survivre à un toucher à 250 kilomètres-heure. Pourtant, chacun reste, au fond, l'idée de Dunlop : un tore d'air comprimé faisant le travail que le caoutchouc seul ne peut accomplir.