The high-speed petrol engine

Par Lin Yue

Si Karl Benz a inventé l'automobile, Gottlieb Daimler a inventé le moteur qui l'a rendue universelle. Né le 17 mars 1834 à Schorndorf, dans le royaume de Wurtemberg, Daimler se forme dans les meilleurs ateliers d'Europe — dont un séjour en Angleterre — et devient directeur technique de la société de moteurs à gaz de Nikolaus Otto à Deutz. Mais les gros moteurs stationnaires et lents des années 1870 ne pourront jamais propulser un véhicule. L'obsession de Daimler devient la vitesse : un moteur petit et léger tournant assez vite pour être utilisable sur route.

En 1882, il quitte Deutz, achète une villa à Cannstatt avec son brillant collaborateur Wilhelm Maybach et installe un atelier secret dans la remise du jardin. En 1884 naît le moteur « horloge de grand-père » — un monocylindre compact montant jusqu'à 900 tours par minute, trois fois plus vite que tout ce qui existait, avec allumage par tube chaud. C'est l'ancêtre de tous les moteurs à essence depuis. En 1885, ils en montent un sur un cadre de bicyclette en bois : le Reitwagen, la première motocyclette de l'histoire, que le fils de Maybach, Paul, pilote à douze kilomètres-heure. En 1886 viennent la voiture motorisée, le bateau à moteur, puis en 1888 un ballon motorisé ; en 1896, le premier camion.

Daimler fonde la Daimler-Motoren-Gesellschaft en 1890, mais se brouille avec ses bailleurs de fonds et en est évincé en 1894, ne revenant qu'après leur rachat de ses brevets. Il meurt à Cannstatt le 6 mars 1900 — l'année où les voitures de sa société, construites selon les spécifications du coureur Emil Jellinek et baptisées du prénom de sa fille Mercedes, commencent à conquérir les circuits du monde. En 1926, DMG fusionne avec Benz & Cie. Ses moteurs avaient déjà gagné : en 1900, le moteur à essence rapide est le cœur battant de l'ère automobile, et il l'est toujours.

L'apprentissage de Daimler est paneuropéen. Formé à l'école technique Bruderhaus de Reutlingen, il travaille à Paris puis aux usines Armstrong en Angleterre, absorbant la meilleure pratique mécanique de l'époque avant de revenir en Allemagne. Directeur technique de la société Deutz d'Otto à partir de 1872, il dirige l'usine qui construit les moteurs du monde — et se convainc que son avenir est ailleurs. Les années de Cannstatt avec Maybach se déroulent dans un quasi-secret : les voisins, intrigués par les bruits et les odeurs de la remise, auraient craint que la villa n'abrite des faux-monnayeurs, et la police locale fut une fois appelée. La Daimler-Motoren-Gesellschaft, fondée à Cannstatt en 1890, faillit le perdre : évincé par les investisseurs en 1894, il revient en triomphe quand ils ont besoin de ses brevets.

Impact sur la civilisation

Le moteur rapide de Daimler a découplé la puissance du lieu. Avant lui, les moteurs étaient des géants stationnaires boulonnés au sol des usines ; après lui, la puissance est devenue portable — elle pouvait chevaucher deux roues, quatre roues, la coque d'un bateau ou la nacelle d'un dirigeable. Cette portabilité est la condition de toute l'ère motorisée : la motocyclette, le camion, le bateau à moteur, et finalement l'avion descendent tous de la remise de Cannstatt. Le camion mérite à lui seul un monument : le fret motorisé a rendu possible la chaîne logistique moderne, acheminant la nourriture de la ferme à la ville et les marchandises de l'usine au magasin à une échelle et une vitesse que les chemins de fer n'auraient jamais pu égaler. Le don le plus profond de Daimler est le modèle du moteur léger, rapide et produit en série — l'ADN mécanique de plus d'un milliard de véhicules sur Terre aujourd'hui.