The steam locomotive

Par Lin Yue

George Stephenson naît en 1781 à Wylam, dans le Northumberland, dans une chaumière de mineur au bord d'une voie de wagonnets en bois, fils d'un machiniste illettré qui entretenait une machine de pompage de Newcomen. Il grandit parmi le charbon, les machines et les rails ; à quatorze ans, aide-machiniste, à dix-sept, responsable d'une machine, apprenant à lire à l'école du soir entre les équipes. La houillère de Killingworth en fit son ingénieur-mécanicien, et en 1814 il construisit sa première locomotive, la Blücher, pour tirer des wagons de charbon — grinçante, lente, mais elle fonctionnait, et les propriétaires de la mine le remarquèrent.

Le Stockton and Darlington Railway, ouvert en 1825, fut le premier chemin de fer public au monde à utiliser des locomotives à vapeur — Stephenson en était l'ingénieur, sa Locomotion n° 1 tirant le train inaugural. Vinrent ensuite les épreuves de Rainhill en 1829 : les directeurs du Liverpool and Manchester Railway offrirent 500 livres pour une locomotive remplissant leurs conditions, et la Rocket de Stephenson — construite avec son fils Robert — l'emporta haut la main, atteignant 38 kilomètres à l'heure en tirant treize tonnes. Les secrets de la Rocket étaient la chaudière multitubulaire, avec vingt-cinq tubes de cuivre portant les gaz chauds à travers l'eau pour une surface de chauffe immensément accrue, et le tuyau d'échappement, qui utilisait la vapeur d'échappement pour attiser le feu — les deux dispositifs qui rendirent la locomotive pratique, et ils restèrent dans les locomotives pendant un siècle. Le Liverpool and Manchester ouvrit en 1830 dans la stupéfaction mondiale : voyageurs, fret, horaire, cinquante kilomètres en moins de deux heures.

Stephenson passa les années 1830 comme l'ingénieur le plus consulté de Grande-Bretagne, traçant des lignes dans tout le pays, combattant le défi de la voie large de Brunel, normalisant l'écartement de 1,435 mètre qui devint le standard mondial. Il mourut en 1848 à Tapton House, dans le Derbyshire, riche et célèbre — le « père des chemins de fer ». Il n'avait inventé ni la locomotive ni le chemin de fer seul ; Trevithick, Hedley et d'autres partagent la lignée. Mais Stephenson fit du chemin de fer un système — locomotive, voie, horaire, écartement — et le système conquit le monde. L'écartement qu'il posa devint celui du monde. Le 1,435 mètre de Stephenson — hérité des voies de wagonnets du bassin houiller du nord-est, où les roues des chariots avaient orniéré les chemins à cette largeur — fut porté par ses locomotives et ses élèves sur tous les continents ; la voie large de Brunel, techniquement supérieure, mourut avec la conversion du Great Western en 1892. Son fils Robert devint le plus grand constructeur de locomotives, la chaudière multitubulaire de sa Rocket le standard d'un siècle. Stephenson père finit en gentilhomme campagnard à Tapton, cultivant des fleurs et mesurant les stries des roches, géologue à ses heures perdues. La chaumière de Wylam où il naquit est un musée ; l'écartement qu'il choisit porte encore la plupart des trains du monde.

Impact sur la civilisation

Le chemin de fer fut la première technologie à déplacer hommes et marchandises plus vite qu'un cheval, et le monde se réorganisa autour de ce fait. Le coût du fret s'effondra — charbon, grain et produits manufacturés purent voyager sur cent soixante kilomètres pour quelques sous — si bien que des marchés jusque-là locaux devinrent nationaux, et que des nations qui n'étaient que des collections de régions devinrent des économies uniques. Les voyageurs suivirent le fret : le chemin de fer inventa la navette domicile-travail, les vacances au bord de la mer, le voyage d'affaires et l'heure normalisée qu'exigeait l'horaire — l'heure des chemins de fer devint l'heure nationale. Les villes enflèrent aux terminus ; ports, mines et usines se déplacèrent vers les lignes ; les guerres se livrèrent avec des armées transportées par rail selon des calendriers bâtis par le rail. Le chemin de fer enseigna aussi au monde industriel sa grammaire organisationnelle : la grande société, le cadre salarié, l'écartement normalisé, l'horaire — le modèle de la grande entreprise moderne était une compagnie de chemin de fer. Le système de Stephenson rétrécit chaque pays qu'il toucha et cousu le XIXe siècle.