The turbojet engine

Par Nadia El-Masri

Frank Whittle avait vingt-deux ans, élève-officier de la Royal Air Force, quand il rédigea le mémoire qui contenait l'avenir. Son texte de 1928, « Future Developments in Aircraft Design », soutenait que les moteurs à pistons et les hélices avaient atteint leur limite, et que le vol à haute altitude et à grande vitesse exigerait une turbine entraînée par ses propres gaz d'échappement, comprimant l'air, y brûlant du carburant et le rejetant vers l'arrière. L'idée avait été esquissée avant lui, mais Whittle en calcula la thermodynamique et, en janvier 1930, breveta le turboréacteur. Né à Coventry en 1907, fils d'un mécanicien, Whittle se fit admettre dans la RAF comme apprenti, obtint une bourse d'élève-officier à Cranwell et devint à la fois pilote et officier du génie. Le ministère de l'Air lut son brevet et le classa. Les investisseurs privés, non. En 1936, avec deux anciens officiers de la RAF, il fonda Power Jets, et dans une fonderie prêtée de Rugby son équipe construisit le premier moteur Whittle, le WU. Le 12 avril 1937, il tourna pour la première fois, hurlant sur son banc d'essai ; Whittle, voyant la turbine tenir bon, pleura. Le ministère de l'Air, alerté tardivement par les travaux allemands sur le même principe, finit par le financer. Le 15 mai 1941, le Gloster E.28/39, propulsé par un Whittle W.1, décolla de Cranwell et vola dix-sept minutes : premier vol d'un avion à réaction britannique. L'Allemand Hans von Ohain avait volé neuf mois plus tôt, indépendamment, mais ce furent les brevets et les moteurs de Whittle, partagés avec l'Amérique, qui alimentèrent le programme allié : le Gloster Meteor, premier chasseur à réaction allié opérationnel, et, via les copies sous licence de General Electric, les premiers avions à réaction américains. Whittle fut anobli, promu air commodore, puis lentement écarté par la bureaucratie qu'il avait traînée dans l'ère du réacteur. Il émigra aux États-Unis en 1976, devint professeur à l'Académie navale et mourut dans le Maryland en 1996. Chaque avion de ligne dans le ciel descend du moteur qui hurla dans une fonderie de Rugby. La guerre offrit au moteur de Whittle son banc d'épreuve. Le Gloster Meteor entra en service en 1944 et fut employé contre les bombes volantes allemandes V-1, les premiers combats de l'ère du réacteur, même si les Meteor ne rencontrèrent jamais leurs homologues allemands au combat. Power Jets fut nationalisée en 1944, et Whittle, épuisé et de plus en plus en conflit avec la bureaucratie, démissionna de la RAF en 1948 avec le grade d'air commodore. Une nation reconnaissante lui vota 100 000 livres par la Commission royale des récompenses aux inventeurs, et il fut anobli la même année. Mais l'ère du réacteur qu'il avait créée avança sans lui, et il regarda depuis la touche l'industrie commercialiser son invention. En 1976, il émigra aux États-Unis, où il devint professeur-chercheur à l'Académie navale d'Annapolis, enfin traité comme la figure fondatrice qu'il était. Les ingénieurs américains, qui avaient bâti leur industrie du réacteur sur ses brevets partagés, l'honorèrent plus volontiers que son propre pays. Il mourut dans le Maryland en 1996, ayant vécu assez pour voir les descendants du turboréacteur, les turboréacteurs à double flux, transporter des centaines de millions de passagers par an. L'histoire parallèle appartient à Hans von Ohain en Allemagne, qui vola le premier mais dont les dessins ne menèrent nulle part après la guerre ; ce furent les brevets de Whittle, librement partagés avec les Alliés, qui devinrent le fondement de l'industrie mondiale du réacteur.

Impact sur la civilisation

Le turboréacteur effondra les distances. Avant lui, traverser un océan prenait des jours en avion à hélices ou des semaines en bateau ; après lui, les continents devinrent commutables, et l'économie mondiale se réorganisa autour du postulat que les hommes et les marchandises de valeur pouvaient se trouver n'importe où sur terre en une journée. L'aviation commerciale, le fret aérien, l'industrie touristique, la doctrine militaire de la puissance aérienne, les turbines à gaz qui produisent aujourd'hui une part notable de l'électricité mondiale, tout descend de la boucle compresseur-turbine de Whittle. Sa carrière est aussi une étude de cas sur la cécité institutionnelle : l'invention qui définit la seconde moitié du XXe siècle fut brevetée par un jeune homme de vingt-deux ans, ignorée dix ans par sa propre armée de l'air, et construite avec des fonds privés dans un atelier prêté. Les effets de second ordre du réacteur dépassent de loin l'aviation. La turbine à gaz, la boucle compresseur-turbine de Whittle adaptée à l'usage fixe, produit aujourd'hui une large part de l'électricité mondiale et propulse navires de guerre et compresseurs de pipelines. Le moteur comprima aussi la géographie militaire : la puissance aérienne devint puissance mondiale, et la carte stratégique de la guerre froide se dessina dans les cercles d'autonomie des bombardiers et ravitailleurs à réaction.