Surgical instruments et operative technique

Par Emre Yıldırım

Pendant cinq cents ans, tout chirurgien d'Europe apprit le métier dans un livre écrit à Cordoue. Abu al-Qasim al-Zahrawi — Abulcasis pour l'Occident latin — fut médecin de cour des califes omeyyades d'Al-Andalus au Xe siècle, et son encyclopédie médicale en trente volumes, l'Al-Tasrif, contenait ce qu'aucun texte médical n'avait jamais contenu : un manuel de chirurgie entièrement illustré.

Le trentième volume fut la révolution. Al-Zahrawi y décrivait quelque deux cents instruments chirurgicaux — beaucoup de sa propre invention — chacun dessiné avec précision : scalpels, forceps, spéculums, scies à os, seringues, crochets, sondes. Il inventa l'usage du catgut pour les sutures internes, le premier fil résorbable — le corps le dissout, de sorte que la plaie guérit sans seconde opération pour retirer le fil, une technique toujours en usage mille ans plus tard. Il innova la ligature des vaisseaux sanguins pour arrêter l'hémorragie pendant l'opération, décrivit la cautérisation en détail, pratiqua ce qui pourrait être la première thyroïdectomie enregistrée, et rédigea la première description d'une grossesse extra-utérine.

Tout aussi importante fut son exigence que la chirurgie fût une discipline, non une boucherie. Il exigeait des chirurgiens qu'ils étudient l'anatomie, s'exercent sur des modèles et comprennent ce qu'ils coupaient avant de couper — des normes professionnelles d'une modernité saisissante. Il opérait les vivants avec la précision d'un dessinateur et la prudence d'un savant, et il écrivit tout pour que d'autres puissent suivre.

L'Al-Tasrif fut traduit en latin au XIIe siècle et devint le manuel de chirurgie standard des universités de Montpellier, Paris et Bologne pendant un demi-millénaire. Quand les chirurgiens européens le dépassèrent enfin au XIXe siècle, ce fut debout sur ses instruments. Le père de la chirurgie ne quitta jamais Cordoue ; ses scalpels parcoururent le monde. La liste des instruments est la merveille. Al-Zahrawi illustra quelque deux cents outils : le lithotriteur pour broyer les calculs vésicaux, le forceps obstétrical, un instrument guillotine pour les amygdales, grattoirs dentaires et outils de réimplantation, la seringue pour laver la vessie, le spéculum, les fers à cautériser en des dizaines de formes pour chaque partie du corps. Il décrivit le traitement chirurgical des fractures et luxations, l'ablation des polypes nasaux, l'opération de l'hydrocéphalie — drainer le liquide du crâne d'un nouveau-né. Il préférait la ligature à la cautérisation quand c'était possible, soutenant que nouer un vaisseau était plus propre que le brûler, un débat qui dura des siècles. Il écrivit sur la dentisterie comme spécialité, sur l'accouchement, sur la chirurgie de l'œil. Le trentième livre de l'Al-Tasrif compte quelque trois cents pages de chirurgie opératoire — le premier texte de l'histoire qu'un chirurgien put étudier comme un interne moderne étudie : voir l'instrument, apprendre la technique, s'exercer, opérer.

Impact sur la civilisation

Le manuel illustré d'al-Zahrawi et ses plus de 200 instruments — dont le fil de catgut résorbable et la ligature des vaisseaux — devinrent le fondement de la pratique chirurgicale en Europe pendant cinq cents ans. Il professionnalisa la chirurgie comme discipline anatomique. Les blocs opératoires modernes utilisent encore ses instruments et ses techniques ; le fil qui se dissout aujourd'hui dans la plaie d'un patient est son invention. La chirurgie avant al-Zahrawi était un savoir d'atelier, transmis de maître à apprenti ; après lui, ce fut une littérature, transmissible à travers continents et siècles. Les cinq cents ans où son manuel régna sur les universités européennes portèrent la chirurgie à travers le Moyen Âge jusqu'au seuil de la modernité — quand l'anesthésie et l'antisepsie arrivèrent au XIXe siècle, elles rencontrèrent une discipline qu'al-Zahrawi avait déjà professionnalisée. Le fil de catgut s'emploie encore ; la ligature reste la première réponse du chirurgien au saignement ; ses instruments sont reconnaissables dans tout bloc opératoire. Chaque chirurgien qui noue un vaisseau pratique une technique inventée à Cordoue il y a mille ans. Les innovations les plus durables de la médecine sont les siennes.