Saladin

Par Emeka Obi

Il est la seule figure dont le monde musulman et l'Occident chrétien gardent également le souvenir d'un héros. Dans la tradition islamique, il est Salah al-Din, le restaurateur de Jérusalem ; dans l'imaginaire occidental, le Sarrasin chevaleresque des croisades, l'ennemi que Richard Cœur de Lion respecta. Les deux mémoires sont vraies, et toutes deux furent méritées.

Saladin — Salah al-Din Yusuf ibn Ayyub — naquit en 1137 à Tikrit, dans l'actuel Irak, dans une famille militaire kurde. Son père Ayyub et son oncle Shirkuh servaient Nur al-Din, le souverain zengide de Syrie, dans la longue lutte contre les États croisés. Saladin gagna l'Égypte avec les expéditions de Shirkuh et, en 1169, à trente et un ans, devint vizir du calife fatimide — un Kurde sunnite administrant un califat chiite pour un maître syrien. En deux ans, il avait aboli le califat fatimide, restauré l'orthodoxie sunnite en Égypte et fondé sa propre dynastie ayyoubide. Après la mort de Nur al-Din en 1174, il consacra une décennie au labeur ingrat de l'unification : absorbant la Syrie, attirant Alep et Mossoul dans son orbite, bâtissant la puissance musulmane unique capable de faire face aux croisés.

En 1187, l'imprudence des chefs croisés lui offrit son occasion. Aux cornes de Hattin, en juillet, son armée piégea l'ost croisé — coupé de l'eau sous la chaleur de l'été — et l'anéantit, capturant Guy, roi de Jérusalem. En octobre, il prit Jérusalem même. Ce qu'il fit ensuite fonda sa légende : là où les croisés en 1099 avaient massacré les musulmans et les juifs de la ville, Saladin permit aux chrétiens de se racheter et de partir en paix, protégeant les églises et autorisant les pèlerins. S'ensuivit la troisième croisade — Richard Cœur de Lion arriva en 1191, reprit Acre et Jaffa, et les deux hommes se tinrent en échec dans un respect mutuel presque courtois ; les récits de Saladin envoyant à Richard des chevaux frais et des fruits pendant sa maladie sont peut-être légende, mais le respect était réel. Le traité de Jaffa en 1192 laissa Jérusalem aux mains musulmanes, la côte aux croisés, et les pèlerins libres de visiter les lieux saints.

Saladin mourut à Damas en 1193, à cinquante-six ans, et l'on découvrit qu'il avait distribué presque toute sa fortune — son trésor contenait une seule pièce d'or. Dante, écrivant un siècle plus tard, le plaça parmi les païens vertueux des Limbes, seul musulman de l'époque ainsi honoré par la chrétienté. Le Kurde qui avait repris Jérusalem était devenu quelque chose de plus rare qu'un conquérant : un étalon d'honneur que les deux camps pouvaient revendiquer.

Impact sur la civilisation

La reprise de Jérusalem par Saladin en 1187 mit fin à quatre-vingt-huit ans de domination croisée sur la ville sainte et réunit le Proche-Orient musulman sous la dynastie ayyoubide, déplaçant durablement l'équilibre des croisades. Sa conduite — la clémence à Jérusalem, le traitement chevaleresque de Richard Cœur de Lion — créa l'idéal occidental durable du noble Sarrasin, influençant la littérature européenne des romans médiévaux jusqu'au Talisman de Walter Scott. Dans le monde islamique, il devint l'archétype du juste souverain musulman et le symbole de la libération de Jérusalem, invoqué par des dirigeants de Nasser à Saddam Hussein. Son accord avec Richard établit le cadre — Jérusalem musulmane, droits de pèlerinage chrétiens — qui régit le statut de la ville sainte pendant des siècles. Sa dynastie, les Ayyoubides, régna sur l'Égypte et la Syrie pendant des générations, et sa reprise de Jérusalem fixa les termes des relations islamo-chrétiennes au Levant pour le reste du Moyen Âge. Qu'un Kurde de Tikrit soit devenu le musulman le plus admiré de l'Occident médiéval — loué par Dante, romancé par Scott — montre à quel point son code personnel transcenda la guerre qu'il mena.