Vilfredo Pareto

Par Lin Yue

Vilfredo Pareto commença comme ingénieur, devint économiste en succédant à Walras, et finit sociologue persuadé que les deux professions se mentaient à elles-mêmes. Né à Paris en 1848 de parents italiens exilés, ingénieur civil formé à Turin, il passe vingt ans à diriger chemins de fer et aciéries avant que l'économie le capture à l'âge mûr. Quand Walras quitte Lausanne en 1893, Pareto — qui le bombardait de lettres — hérite de la chaire, puis de l'école. Son Manuel d'économie politique (1906) fait pour la tradition lausannoise ce que les Principes de Marshall ont fait pour Cambridge : il la systématise, et la transforme ce faisant. Le grand geste de Pareto est de libérer l'économie de la psychologie. L'utilité, soutient-il, n'a besoin d'être ni mesurable ni même réelle comme quantité ; la théorie n'exige que des préférences ordinales — le consommateur peut classer les paniers de biens, et cela suffit pour déduire la demande. Sur ce fondement allégé, il définit le concept qui porte son nom : l'optimum de Pareto, une allocation où nul ne peut être rendu plus heureux sans rendre quelqu'un d'autre moins heureux. C'est la définition la plus influente de l'efficacité économique jamais proposée — sans jugement de valeur, ou s'en réclamant, et donc l'instrument parfait pour une économie qui voulait être une science plutôt qu'un sermon. Il remarque aussi, en étudiant les registres fiscaux, que richesse et revenus suivent une loi de puissance — la fameuse observation des 80/20 : une petite fraction de la population détient l'essentiel des richesses, un motif qui s'avérera gouverner jusqu'à la taille des villes et au trafic des sites web. Puis, trait caractéristique, il s'en va. Convaincu que l'économie n'explique que l'écorce logique de l'action humaine, il consacre sa dernière décennie au Traité de sociologie générale (1916), vaste théorie de l'action non logique : les hommes sont mus par des sentiments profonds — les résidus — et ne font que les parer de rationalisations — les dérivations ; les élites circulent, montent et déclinent, et l'histoire est le cimetière des aristocraties. Mussolini, grotesquement, le revendique comme précurseur ; Pareto, mort en 1923, avait été un critique libéral féroce de l'État qu'on l'enrôlait à bénir. Le Pareto des économistes — l'efficacité sans comparaisons interpersonnelles — est devenu le fondement de l'économie moderne du bien-être, le critère auquel se juge toute politique. Le Pareto des sociologues — la circulation des élites, l'irréalité des piétés démocratiques — est devenu la bible d'un réalisme plus sombre sur le pouvoir.

Impact sur la civilisation

L'impact de Pareto est inscrit dans le système d'exploitation de l'analyse moderne des politiques publiques. L'efficacité parétienne est l'étalon universel de l'économie du bien-être : analyse coûts-avantages, droit de la concurrence, réforme fiscale, libéralisation des échanges — tout argument d'efficacité en politique publique est, formellement, un argument sur la marche vers la frontière de Pareto. Le refus du critère de comparer les utilités entre les personnes en a fait l'outil parfait d'une ère technocratique, et aussi sa limite la plus critiquée, engendrant un siècle de travaux sur les fonctions de bien-être social. Le principe des 80/20 a échappé à l'économie pour devenir sagesse populaire du commerce, du management et du logiciel — la loi de puissance qu'il avait repérée dans les données fiscales s'est révélée l'une des formes favorites de la nature. En sociologie, sa théorie de la circulation des élites a marqué Michels, Mosca et toute la tradition réaliste de la science politique. Peu de penseurs ont fondé à la fois un critère technique employé quotidiennement par les gouvernements et une sociologie du pouvoir citée par leurs critiques ; Pareto a fait les deux.