Thorstein Veblen

Par Laura Whitfield

Thorstein Veblen a écrit le livre d'économie le plus cité jamais publié et a passé sa carrière à s'assurer qu'aucune université ne puisse le supporter. Né en 1857 dans le Wisconsin de fermiers immigrés norvégiens, élevé en norvégien dans un foyer qui prisait le savoir et méprisait le gaspillage, il obtient un doctorat à Yale sous la direction de William Graham Sumner puis passe sept ans au chômage — le futur anatomiste de la classe de loisir ne trouve pas d'emploi. Quand Cornell l'engage enfin, il commence l'œuvre qui le rendra célèbre et inemployable à parts égales. La Théorie de la classe de loisir (1899) se présente comme de l'anthropologie : dans les sociétés barbares, l'honneur allait aux guerriers et aux prêtres tandis que le travail productif était une corvée bonne pour les femmes et les esclaves ; les riches modernes, soutient Veblen, sont les héritiers des barbares. Leur consommation ne vise pas le confort mais l'étalage — la consommation ostentatoire, dépense gaspilleuse qui prouve qu'on peut se permettre de gaspiller. Leur oisiveté n'est pas du repos mais du spectacle — le loisir ostentatoire, preuve qu'on n'a pas besoin de travailler. Mode, manières, sports, philanthropie, érudition même : autant d'arènes d'émulation pécuniaire, concours sans fin pour dépenser plus et signaler plus fort que ses rivaux. La férocité du livre tient à son calme : Veblen écrit sur les millionnaires comme un entomologiste sur les fourmis, et les riches américains s'y reconnurent avec horreur et délice. Mais Veblen visait plus grand que la satire. L'économie orthodoxe, accuse-t-il, étudie une créature imaginaire — l'hédoniste rationnel et calculateur — tandis que les économies réelles tournent sur des habitudes, des instincts et des institutions : ces manières établies de penser qu'il appelle, simplement, des institutions. L'économie doit devenir une science évolutionniste, étudiant comment ces institutions émergent, se durcissent et dépérissent — comment les instincts prédateurs de la classe de loisir sabotent les instincts industrieux des ingénieurs. La Théorie de l'entreprise moderne (1904) applique la méthode à la société anonyme : le monde des affaires sabote l'industrie, restreignant la production pour soutenir les prix, tandis que le crédit gonfle toute la machine vers la crise. Les Ingénieurs et le système des prix (1921) propose à moitié sérieusement que les ingénieurs dirigent l'économie — le fantasme technocratique qui nourrira plus tard l'imaginaire du New Deal. Les universités l'engagent pour son génie et le renvoient pour sa conduite — Chicago, Stanford, Missouri —, séducteur légendaire et non-conformiste donnant cours dans des salles presque vides, car il fallait franchir trois portes verrouillées de prérequis pour le trouver. Il meurt en 1929, quelques mois avant le krach que sa théorie du sabotage par le crédit avait, en un sens, prédit. L'institutionnalisme — l'école qu'il a fondée — est devenu la première tradition économique née sur le sol américain, prolongée par Commons, Mitchell, puis Galbraith.

Impact sur la civilisation

L'impact de Veblen est autant culturel que technique : la consommation ostentatoire est l'un des rares concepts économiques entrés dans le langage courant du monde entier — l'explication standard des marchés du luxe, des biens de statut, des cycles de la mode et de toute l'économie de l'attention des réseaux sociaux : Veblen a décrit l'étalage d'Instagram quatre-vingts ans en avance. Intellectuellement, il a fondé l'institutionnalisme, l'exigence que les économies soient faites d'habitudes et de règles plutôt que de machines à calculer ; cette tradition traverse l'économie juridique de Commons, l'empirisme des cycles de Mitchell, la société opulente de Galbraith et l'économie comportementale et évolutionniste d'aujourd'hui, qui a redécouvert ses instincts sous d'autres noms. Sa critique de la société anonyme — les affaires comme sabotage de l'industrie au profit du gain — préfigure les théories du capitalisme monopoliste et de la financiarisation. Il n'a jamais construit de modèle formel, ce qui lui a coûté de l'influence chez les théoriciens ; mais comme l'économiste qui a appris au monde que la vie économique est une performance sociale, son lectorat n'a jamais été aussi nombreux.