Milton Friedman

Par Lucía Cárdenas

Milton Friedman naît en 1912 à Brooklyn, fils d'immigrants juifs de l'Empire austro-hongrois, et grandit dans le New Jersey dans un foyer où l'argent était rare et la dispute abondante. Boursier à Rutgers puis à Chicago, il émerge comme l'économiste le plus conséquent de la seconde moitié du XXe siècle — l'homme qui brisa l'étreinte du keynésianisme et rebâtit l'économie autour d'une phrase unique et dévastatrice : l'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire.

La démolition commença par l'histoire. Avec Anna Schwartz, Friedman écrit Une histoire monétaire des États-Unis (1963), un examen forensique de mille pages soutenant que la Grande Dépression ne fut pas un échec du capitalisme mais un échec de la Réserve fédérale, qui avait laissé la masse monétaire s'effondrer d'un tiers. L'implication était de la dynamite : les banquiers centraux qui prétendaient gérer l'économie avaient causé sa plus grande catastrophe. Les keynésiens ne s'en remirent jamais tout à fait.

Puis vint la théorie. L'hypothèse du revenu permanent (1957) soutient que les ménages dépensent selon leur revenu espéré sur la vie entière, non selon la paie du moment — ce qui signifiait que le multiplicateur de Keynes était plus faible qu'annoncé et que le réglage fin de l'économie relevait largement de l'illusion. Son discours présidentiel de 1968 à l'American Economic Association introduit le taux « naturel » de chômage et la courbe de Phillips augmentée des anticipations : tentez de pousser le chômage sous son niveau naturel par l'inflation, et les gens verront clair dans le jeu, exigeront des salaires plus élevés, et vous laisseront avec l'inflation et le chômage à la fois. En une décennie, la stagflation lui donna raison de la manière la plus douloureuse possible.

Friedman fut aussi un croisé public. Capitalisme et liberté (1962) fit le plaidoyer moral des marchés — choix de l'école, armée de volontaires, impôt négatif, légalisation des drogues — et la série télévisée Free to Choose (1980) le porta dans les salons. Sa visite de 1975 au Chili, où ses anciens étudiants conseillaient la junte de Pinochet, tacha à jamais sa réputation à gauche ; il insista qu'il conseillait les marchés libres, non la dictature, et que la liberté économique minerait la tyrannie. Le débat reste ouvert.

Il reçoit le Nobel en 1976 et meurt en 2006, ayant vécu assez pour voir les banques centrales du monde entier adopter son credo : contrôler la monnaie, cibler l'inflation, et laisser le reste aux marchés. Le palais keynésien qu'il prit d'assaut arbore aujourd'hui son drapeau.

Son style de débat était légendaire — rapide, enjoué, impitoyable. À la télévision comme dans les amphithéâtres, il démantelait ses adversaires avec le sourire, transformant les arguments complexes en phrases simples : « Il n'y a pas de repas gratuit. » Lui et son épouse Rose formaient une équipe en tout, coécrivant les livres qui portèrent ses idées au-delà de l'académie.

Impact sur la civilisation

Les idées de Friedman gouvernent la monnaie dans votre poche. Quand Paul Volcker écrasa l'inflation américaine au début des années quatre-vingt en étranglant la masse monétaire — acceptant une récession brutale comme prix —, il exécutait la doctrine de Friedman, et chaque banque centrale à ciblage d'inflation depuis, de Francfort à Tokyo, opère dans le monde bâti par Friedman. L'armée américaine de volontaires, les débats sur les chèques-éducation et le crédit d'impôt sur les revenus du travail descendent tous de ses propositions. Intellectuellement, il restaura la théorie quantitative de la monnaie, fonda l'économie monétaire moderne et donna au libéralisme de marché sa voix la plus redoutable du XXe siècle. Son legs est à double tranchant : la stabilité des prix pour des milliards d'êtres, et une suspicion envers l'État qui a remodelé la politique — en bien comme en mal — à travers le globe.

La vague mondiale d'indépendance des banques centrales — l'idée que la monnaie doit être isolée des politiciens — est le legs institutionnel de Friedman, aujourd'hui une orthodoxie de Varsovie à Wellington. Les mouvements de réforme éducative dans le monde marchent encore sous sa bannière du choix de l'école.