Ronald Coase

Par Emre Yıldırım

Ronald Coase écrivit deux articles, à vingt-quatre ans d'intervalle, et chacun fonda un domaine. Né à Londres en 1910, formé à la London School of Economics, arrivé en Amérique dans les années 1930, il passa l'essentiel de sa carrière à la faculté de droit de l'université de Chicago — un économiste parmi les juristes, ce qui s'avéra être exactement la bonne place. Coase possédait un don que sa profession avait en général perdu : regarder le monde d'abord, les équations ensuite, et se méfier de toute théorie incapable de survivre au contact de la vie réelle des affaires.

Le premier article, « The Nature of the Firm » (1937), écrit à vingt-six ans, pose une question si élémentaire que l'économie ne l'avait jamais posée : si les marchés sont si efficaces, pourquoi les entreprises existent-elles ? Pourquoi l'économie entière n'est-elle pas un vaste marché d'indépendants contractant entre eux ? La réponse de Coase : les coûts de transaction — découvrir les prix, négocier les contrats, les faire respecter. À l'intérieur de l'entreprise, le mécanisme des prix est remplacé par l'autorité : l'entrepreneur dirige les ressources parce que cela coûte moins cher que de marchander chaque transaction sur le marché libre. Les entreprises existent parce que l'usage des marchés coûte cher. D'un seul geste, l'institution la plus évidente du capitalisme — la société — se dote d'une théorie.

Le second article, « The Problem of Social Cost » (1961), est l'article le plus cité de l'histoire de l'économie, et il commença comme un raisonnement sur le spectre radioélectrique. La thèse de Coase : quand les droits de propriété sont clairement définis et la négociation sans coût, les parties privées négocieront jusqu'au résultat efficace quel que soit le détenteur initial des droits — le fameux théorème de Coase. L'agriculteur et l'éleveur, l'usine et les voisins qui respirent sa fumée peuvent s'entendre ; l'attribution initiale des droits détermine qui paie qui, pas l'efficacité du résultat. Le corollaire, que Coase souligna bien plus que ses disciples, c'est que dans le monde réel les coûts de transaction sont partout, et donc que les institutions et le droit comptent énormément : le vrai travail du système juridique est de minimiser les frictions qui bloquent les négociations efficaces.

De ces deux intuitions naquit le droit et l'économie, le mouvement intellectuel le plus conséquent de la pensée juridique du XXe siècle — analyse coûts-bénéfices des règles, analyse économique de la responsabilité civile et des contrats, vague de déréglementation, marchés de quotas d'émission, enchères du spectre. Coase reçut le Nobel en 1991 et dirigea le Journal of Law and Economics pendant près de vingt ans. Il mourut à Chicago en 2013, à 102 ans, dernier survivant d'une génération qui reconstruisit l'économie de fond en comble, répétant encore que la vraie leçon de son théorème était l'humilité : le monde est plein de coûts de transaction, et qui les ignore fait du roman, pas de l'économie.

Impact sur la civilisation

Les empreintes de Coase sont sur le système d'exploitation du capitalisme moderne. Les marchés de quotas d'émission — le marché européen du carbone, le plafonnement-échange californien — sont le théorème de Coase transformé en politique publique : définir le droit de propriété sur la pollution et laisser le marché trouver la réduction la moins chère. Les enchères du spectre, qui ont rapporté des centaines de milliards aux États du monde entier, descendent en droite ligne de son article de 1959 sur la commission fédérale des communications. Tout le champ du droit et de l'économie a refaçonné la manière dont juges, régulateurs et législateurs raisonnent sur les règles.

Plus profond encore est le déplacement conceptuel : les coûts de transaction sont devenus le solvant universel de l'analyse institutionnelle. Pourquoi les plateformes battent-elles les marchés ici et perdent-elles là ? Pourquoi la frontière de l'entreprise bouge-t-elle avec la technologie ? Toute théorie de l'organisation de l'économie numérique — de l'externalisation à l'économie des petits boulots, jusqu'à la promesse des contrats « sans confiance » de la chaîne de blocs — est un débat sur les coûts de Coase. Il a appris à l'économie que les institutions ne sont pas le décor ; elles sont la pièce.