Kenneth Arrow

Par Nadia El-Masri

Kenneth Arrow naît à New York en 1921, fils d'immigrants juifs, prodige diplômé du City College à dix-neuf ans, docteur de Columbia sous la direction d'Harold Hotelling. Il fut, de l'avis universel, le théoricien économique le plus brillant de sa génération — ce rare esprit capable d'être à la fois le plus profond mathématicien de la pièce et le penseur le plus clair sur ce que les mathématiques signifient.

Sa première détonation survint à vingt-huit ans. Dans Choix social et valeurs individuelles (1951), sa thèse de doctorat, Arrow prouve le théorème d'impossibilité : aucun système de vote ne peut convertir les préférences individuelles en décision collective tout en satisfaisant une poignée de conditions évidemment raisonnables — pas de dictateur, unanimité respectée, alternatives non pertinentes ne renversant pas le résultat. Autrement dit, la démocratie n'a pas de procédure parfaite ; toute méthode de dépouillement peut être montrée violant quelque principe que nous jugeons essentiel. Le résultat fonda la théorie du choix social et jeta une ombre permanente sur l'économie du bien-être : la « volonté du peuple » n'est pas une chose à découvrir mais une procédure à choisir, et toute procédure est imparfaite.

Son second monument fut bâti avec Gérard Debreu. Le modèle Arrow-Debreu (1954) prouva, avec toute la rigueur mathématique, qu'une économie concurrentielle peut posséder un équilibre général — un système de prix où tous les marchés s'équilibrent simultanément. C'était la justification de la main invisible d'Adam Smith comme possibilité logique, avec deux siècles de retard et dans les mathématiques les plus pures. Le modèle devint le squelette de la macroéconomie moderne ; chaque modèle d'équilibre général dynamique et stochastique utilisé aujourd'hui par une banque centrale en est le descendant.

Arrow ne s'arrêta jamais. Son article de 1963 sur les soins médicaux fonda l'économie de l'information — incertitude, connaissance asymétrique, aléa moral — et son « apprentissage par la pratique » (1962) ensemença la théorie de la croissance endogène. Il travailla sur la prévision météorologique pour l'Army Air Corps pendant la guerre, conseilla la RAND Corporation, et collectionna les honneurs comme d'autres les timbres, dont le Nobel en 1972. Il meurt en 2017 à quatre-vingt-quinze ans, après avoir montré que les vérités les plus importantes sur la vie collective sont celles qui prouvent combien peu de perfection elle permet.

Son étendue était prodigieuse : il publia des travaux importants dans des domaines allant de la théorie des stocks à l'économie de la discrimination, et son article de 1962 sur l'apprentissage par la pratique planta en silence la graine de la théorie de la croissance endogène des décennies avant son éclosion. Ses collègues racontaient qu'Arrow résolvait, pendant un déjeuner, des problèmes qui avaient tenu des spécialistes en échec pendant des années — puis passait à autre chose, indifférent au crédit. À Stanford, où il passa ses dernières décennies, il devint la conscience de la théorie économique.

Impact sur la civilisation

Le théorème d'impossibilité d'Arrow est le résultat le plus troublant des sciences sociales : il prouva que la démocratie parfaite est logiquement impossible, remodelant la théorie politique, le design constitutionnel et chaque débat sur les systèmes de vote, de la réforme électorale à la gouvernance d'entreprise. L'équilibre Arrow-Debreu devint le fondement mathématique de l'économie moderne — l'étalon à l'aune duquel se mesurent toutes les défaillances de marché, et le moteur à l'intérieur de chaque modèle de prévision d'une banque centrale. Son économie de l'information sous-tend la théorie de l'assurance, la théorie des contrats, l'économie de la santé et l'analyse des marchés financiers. Rares sont les économistes qui fondèrent autant de champs ; Arrow en fonda trois — le choix social, l'équilibre général et l'économie de l'information — et laissa chacun transformé.

L'économie de la santé — un champ gouvernant un sixième de l'économie américaine — commence avec son article de 1963 sur les soins médicaux. Marchés d'assurance, design des enchères et théorie des organisations fonctionnent tous sur ses intuitions sur l'information asymétrique.