George Stigler

Par Laura Whitfield

George Stigler fut le grand démystificateur de l'école de Chicago — un empiriste spirituel et combatif qui se délectait à montrer que les nobles théories s'effondraient au contact des données. Né à Renton, dans l'État de Washington, en 1911, formé à Chicago et à Northwestern, il passa l'essentiel de sa carrière à Chicago (avec un long intermède à Columbia), où il devint l'héritier intellectuel de Frank Knight, collègue et partenaire d'escrime de Milton Friedman. Là où Friedman prêchait, Stigler piquait ; son arme était le test empirique soigneux, et sa cible favorite l'écart entre ce que la réglementation prétendait faire et ce qu'elle faisait vraiment.

La bombe fut « The Theory of Economic Regulation » (1971). Le récit standard voulait que la réglementation existe pour corriger les défaillances du marché et protéger le public. Stigler l'inversa : la réglementation est un produit, offert par les politiciens et demandé par les industries. L'industrie réglementée — concentrée, organisée, bien financée — veut la réglementation comme barrière à l'entrée, un cartel garanti par l'État ; le public — dispersé, mal informé — ne peut résister. D'où la capture réglementaire : la commission du commerce interétatique servait les chemins de fer, les licences professionnelles servaient les licenciés, et ainsi de suite. L'article donna à la théorie des choix publics son programme empirique le plus dévastateur et au mouvement de déréglementation sa bible.

Une décennie plus tôt, « The Economics of Information » (1961) avait fondé un autre champ par une observation simple : l'information est un bien coûteux, et les gens rationnels n'en achètent que ce qu'elle vaut. La dispersion des prix persiste parce que chercher coûte cher ; la publicité est de l'information ; l'ignorance est souvent rationnelle. L'article lança l'économie de la recherche, de la publicité, puis toute l'analyse moderne de l'information asymétrique — le terreau où pousseraient les « tacots » d'Akerlof, le signal de Spence, le filtrage de Stiglitz.

Stigler fut aussi la conscience de la profession : ses histoires de la pensée économique et ses combats contre l'empirisme bâclé relevèrent l'exigence de preuve. Le Nobel arriva en 1982, « pour ses études fondatrices des structures industrielles, du fonctionnement des marchés et des causes et effets de la réglementation publique ». Il mourut à Chicago en 1991, saint patron de cette proposition que les bonnes intentions ne prouvent rien — seules comptent les incitations et les preuves, et la charge de la preuve pèse toujours sur les amis du régulateur.

Impact sur la civilisation

La théorie de la capture de Stigler devint le postulat de travail d'une génération de réformateurs. La vague américaine de déréglementation — compagnies aériennes (1978), camionnage, chemins de fer, télécommunications — fut plaidée, au Congrès comme devant les tribunaux, dans la langue de Stigler : la réglementation servait les producteurs, la concurrence servirait les consommateurs, et les résultats lui donnèrent largement raison. Tout débat moderne sur le lobbying des géants du numérique, la réglementation pharmaceutique ou la supervision financière part désormais de sa prémisse : demandez à qui profite la règle.

Son économie de l'information s'avéra l'héritage le plus profond. La théorie de la recherche, l'économie de la publicité et l'analyse de l'information asymétrique sont aujourd'hui au cœur de tout, de la conception du commerce en ligne aux marchés de l'assurance. Stigler a légué à l'économie deux leçons permanentes : confronter le romanesque aux données, et se souvenir que l'ignorance — comme tout le reste — a un prix.