Wassily Leontief

Par Julien Moreau

Wassily Leontief naît à Munich en 1906 dans une famille russe, grandit dans le Petrograd révolutionnaire, étudie à Berlin et arrive à Harvard en 1931 — jeune émigré porteur de l'idée empirique la plus ambitieuse que l'économie eût jamais tentée. L'économie, propose-t-il, peut être photographiée dans son entier : les achats de chaque industrie auprès de chaque autre industrie, cartographiés dans une grande table, de sorte que les effets de ricochet de tout changement puissent être suivis à travers tout le système.

La méthode, c'est l'analyse input-output. Si la sidérurgie a besoin de charbon, le charbon de transport, et le transport d'acier, alors un boom de la demande automobile se répercute à travers des dizaines de secteurs dans des proportions que la table peut calculer. Le livre de Leontief de 1941, La Structure de l'économie américaine, 1919-1929, présente la première table de ce type pour les États-Unis — l'anatomie de l'économie étalée comme un corps sur la table de dissection. Un travail minutieux, avide de données, accompli avant les ordinateurs, qui transforma l'économie d'une science de tableaux noirs élégants en science de vastes machines empiriques.

Le prix Nobel vint en 1973, mais le moment le plus célèbre de Leontief fut un paradoxe. En 1953, il testa la théorie dominante du commerce — selon laquelle l'Amérique, riche en capital, devait exporter des biens intensifs en capital — contre ses tables, et trouva l'inverse : les exportations américaines étaient intensives en travail. Le « paradoxe de Leontief » embarrassa une génération de théoriciens et força l'économie du commerce à mûrir, vers des explications fondées sur la technologie, les qualifications et le capital humain plutôt que sur de grossiers ratios de facteurs.

Dans ses dernières années, Leontief devint la conscience de la profession face à ses propres excès, avertissant que l'économie se noyait dans des mathématiques déconnectées de la réalité observable. Pendant ce temps, les tables input-output conquirent discrètement le monde : les gouvernements les utilisent pour planifier et prévoir, les économistes de l'environnement pour suivre la pollution à travers les chaînes d'approvisionnement, et toute analyse moderne de la propagation d'un choc — pandémie, guerre, droit de douane — à travers la production descend de ses tables. Il meurt en 1999 à New York, l'anatomiste de l'économie industrielle.

Son tempérament empirique le distinguait à une époque de haute théorie. Tandis que d'autres déduisaient, Leontief mesurait — et il insistait qu'une économie sans mesure relevait de la scolastique. Dans les années soixante-dix, il étendit ses tables à la pollution, montrant comment les dommages environnementaux pouvaient être suivis à travers les flux interindustriels, faisant de lui un improbable précurseur de la comptabilité verte des décennies avant la mode. Il dirigeait son projet de recherche à Harvard comme un laboratoire, formant une génération d'économistes empiriques qui portèrent les méthodes input-output dans les administrations du monde entier.

Impact sur la civilisation

L'analyse input-output donna aux décideurs le premier modèle opérationnel d'une économie comme système interconnecté plutôt que comme collection de marchés. Les offices statistiques nationaux du monde entier compilent encore des tables input-output ; elles fondent la prévision économique, la planification du développement et la comptabilité environnementale qui suit le carbone et la pollution à travers les chaînes d'approvisionnement mondiales. Le paradoxe de Leontief réorienta la théorie du commerce vers la technologie et le capital humain, remodelant la façon dont les nations comprennent leurs avantages compétitifs. Et sa méthode — partir des flux observables, non d'hypothèses élégantes — reste le modèle de l'économie empirique à son meilleur : l'économie comme une machine que l'on peut démonter et mesurer, non comme une parabole que l'on peut seulement raconter.

Aujourd'hui, ses descendants intellectuels sont partout : l'analyse des chaînes de valeur mondiales qui cartographie comment un iPhone traverse une douzaine de frontières, la comptabilité carbone derrière la politique climatique et les modèles d'équilibre général calculable servant à évaluer les accords commerciaux descendent tous des tables de Leontief.