Alfred Marshall

Par Kaveh Hosseini

Alfred Marshall a littéralement enseigné l'économie au monde : pendant un demi-siècle, son manuel fut la discipline elle-même. Né à Londres en 1842, fils d'un employé de la Banque d'Angleterre qui le destinait au clergé, Marshall se révolte vers les mathématiques — second wrangler à Cambridge — puis, saisi par la misère qu'il voit autour de lui, vers la science nouvelle de l'économie. Il parvient seul à la révolution marginaliste, élaborant l'utilité marginale à la fin des années 1860 avant d'avoir jamais entendu parler de Jevons, puis enterre délibérément les mathématiques dans les notes et les appendices pour que les hommes d'affaires puissent lire le livre. Il en naît les Principes d'économie politique (1890), le manuel le plus influent jamais écrit dans la discipline. Son image célèbre — l'offre et la demande comme les deux lames d'une paire de ciseaux, inutile de demander quelle lame coupe — tranche le débat sur la valeur : ni le coût ni l'utilité seuls, mais leur interaction à la marge. Autour de cette image, Marshall construit la boîte à outils de l'économiste moderne : l'élasticité — la réponse des quantités au prix —, le surplus du consommateur — le gain de qui paie moins qu'il n'aurait accepté —, la quasi-rente, la distinction du court et du long terme, les rendements croissants et décroissants, les économies externes — les avantages que les firmes tirent de leur proximité, germe d'un siècle de travaux sur les villes et les grappes industrielles. Il professionnalise la discipline : le tripos d'économie de Cambridge, l'Economic Journal, la formation d'une génération — Pigou, Keynes — qui dominera l'économie du XXe siècle. Sa méthode est évolutionniste et humaine : l'économie comme étude de l'homme dans les affaires ordinaires de la vie, avec la devise fameuse Natura non facit saltum — la nature ne fait pas de sauts — imprimée en page de titre, avertissement contre les théories révolutionnaires. On l'a accusé plus tard de compromission, d'avoir recouvert la révolution d'une respectabilité victorienne ; il y a du vrai, et c'est manquer l'essentiel. Marshall a pris les intuitions éparses des marginalistes et les a forgées en une science cohérente et enseignable — une analyse d'équilibre partiel si limpide que tout économiste depuis pense dans ses diagrammes, qu'il connaisse son nom ou non. Il meurt à Cambridge en 1924, après avoir consacré ses dernières décennies à réviser les Principes à travers huit éditions et à écrire Industry and Trade (1919), sa vaste étude de l'organisation industrielle. L'éloge funèbre de Keynes le proclame le plus grand économiste de son temps ; un siècle plus tard, les ciseaux coupent toujours.

Impact sur la civilisation

L'impact de Marshall est la forme même de l'économie telle qu'on l'enseigne et la pratique. L'appareil de l'offre et de la demande — élasticité, surplus, court terme contre long terme, analyse marginale en diagrammes — est la langue commune de toute la profession, la première chose qu'apprend l'étudiant et la dernière qu'abandonne le praticien. Son manuel a défini les frontières du champ pendant deux générations et fixé le modèle imité par tous les manuels suivants. Sur le plan institutionnel, il a créé l'économie moderne comme profession : l'école de Cambridge, les revues, la filière doctorale qui a produit Keynes, Pigou, Robertson, et à travers eux l'économie du XXe siècle. Ses concepts ont échappé à l'académie : l'élasticité gouverne la politique fiscale, le surplus du consommateur fonde l'analyse coûts-avantages et le droit de la concurrence, les économies externes expliquent la Silicon Valley. L'économie néoclassique, malgré ses mathématiques ultérieures, pense toujours dans les images de Marshall.