En 2008, l’argent cessa d’y croire — aux hypothèques, aux banques, à lui-même. Les défauts de paiement des crédits hypothécaires subprime américains, qui se propagèrent en cascade en 2007 et 2008, ne firent pas seulement tomber des banques : ils révélèrent que les piliers du système financier mondial n’étaient qu’un échafaudage — et quand ils tombèrent, ils tombèrent ensemble.
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La gangrène
La crise couvait bien avant 2008. Les défauts sur les crédits hypothécaires subprime américains — des prêts accordés à des emprunteurs incapables de les rembourser — se propagèrent en cascade tout au long de 2007 et 2008, transformant ce que l’industrie avait vendu comme de l’innovation financière en contagion. La gangrène voyagea des banlieues américaines jusqu’aux bilans des plus grandes banques du monde, et le système se mit à douter de ses propres fondations.
En mars 2008, Bear Stearns — l’une des plus anciennes banques d’investissement de Wall Street — fut sauvée via un montage orchestré par JPMorgan. La rue respira : le système, semblait-il, pouvait encore être sauvé banque par banque.
La chute
Puis vint le week-end par lequel le monde date encore la crise. Le 15 septembre 2008, Lehman Brothers déposa le bilan — et Washington la laissa tomber. Le choc fut immédiat et total : si Lehman pouvait tomber, rien n’était à l’abri.
Le lendemain, le 16 septembre 2008, AIG fut sauvée au moyen d’un prêt de 85 milliards de dollars. Le géant qui assurait le système contre le risque était devenu le risque lui-même — et l’État dut le sauver pour tout sauver.
Le plan de sauvetage
Le 3 octobre 2008, le Congrès américain adopta le Troubled Asset Relief Program — le TARP — un plan de 700 milliards de dollars pour stabiliser le système financier. L’État était devenu l’acheteur, le garant et le prêteur en dernier ressort.
L’héritage
Les sauvetages stoppèrent la panique ; ils ne stoppèrent pas la douleur. Une récession mondiale s’ensuivit, qui se propagea de Wall Street aux usines et aux rues commerçantes du monde entier. Le S&P 500 toucha son plus bas en mars 2009 — le point le plus bas de la crise.
Et la crise eut une suite. Dans la zone euro, les décombres de 2008 se muèrent en crise de la dette souveraine — la Grèce, en 2010, en devint l’emblème. L’année où l’argent cessa d’y croire s’acheva sur un vocabulaire nouveau — le risque systémique, le too big to fail — et un long débat, inachevé, sur ce qui, exactement, avait été sauvé.