Ben Dekker meurt à 86 ans : le forestier, acteur et philosophe qui s’était présenté au Parlement depuis une charrette de fruits

Le vieil homme de la Wild Coast meurt à 86 ans

Ben Dekker est mort lundi 9 novembre à l’hôpital Isilimela près de Port St Johns, sur la Wild Coast d’Afrique du Sud. Il avait 86 ans et il est mort de causes naturelles après un mois de soins, rapporte le Daily Maverick mardi dans une longue nécrologie signée Herman Lategan. Né Benito Adolfo Dekker le 21 octobre 1940 à Centane, dans le Cap-Oriental, il est mort 19 jours après son 86e anniversaire.

Briefly a confirmé le décès mardi, précisant qu’il est mort lundi soir et que l’acteur Anton Dekker, un parent éloigné, se souvenait de lui comme d’un doux géant aux yeux bleu glace. Anton Dekker a dit que Ben est mort sans un sou, par choix délibéré, et que son dernier souhait était la crémation, ses cendres dispersées sur le rivage près de la hutte.

Cette hutte, près de Port St Johns et face à la mer, fut le centre de sa vie pendant des décennies. Il y vivait entouré de brousse sauvage, ramassait ses repas dans l’océan et faisait son propre pain.

Un forestier, un philosophe, un acteur; et un candidat

Dekker a grandi à Vincent, à East London, enfant d’immigrés néerlandais. Après son baccalauréat au Selborne College à 17 ans, il a signé un contrat de cinq ans avec le Département des forêts et étudié au collège forestier de Saasveld, près de George. Le département l’a affecté à Lottering, dans le Tsitsikamma.

Que défendait sa thèse sur la philosophie bantoue ?

Une fois le contrat terminé, il s’est inscrit à l’université Rhodes pour un diplôme de philosophie et de beaux-arts. Son mémoire de master, Bantu Philosophy, soutenait que la pensée africaine méritait d’être prise au sérieux et que les modes de pensée européens n’étaient pas le sommet du développement humain. Il demandait si la technologie, l’industrialisation et la richesse rendaient une société plus civilisée, et opposait une idée africaine de la Présence à l’idée occidentale de l’Être. Les examinateurs ont rejeté le mémoire, l’ont rejeté à nouveau, et toutes les universités sud-africaines l’ont ensuite mis à l’index. Quand il a cherché à s’inscrire en master à l’université du Cap, le conseil a refusé sans donner de raisons, provoquant des manifestations sur le campus.

Il s’est installé au Cap en 1966 pour travailler comme acteur et technicien lumière pour le Capab. Dekker fut parmi les premiers acteurs du Space Theatre, le lieu expérimental où l’on pouvait se moquer de l’apartheid sur scène. Il a joué dans Gilgamesh et dans Othello Slegs Blankes de Donald Howarth. Il est apparu dans 84 productions filmées, et pour beaucoup il reste avant tout le vagabond du désert Gaitsigubib.

Pourquoi une charrette de fruits est-elle devenue une campagne parlementaire ?

En 1970, il s’est présenté aux élections générales contre Sir De Villiers Graaff à Rondebosch. Dekker était un étudiant aux cheveux longs et sans argent, alors il a acheté une licence de colporteur et mené sa campagne depuis une charrette de marchand de fruits à la fontaine de Rondebosch. Son slogan était « Stem lekker, Stem Dekker »; votez bien, votez Dekker. Il a défié Graaff à une course de natation jusqu’à Robben Island, et exigé le suffrage universel, alors hors du discours de tous les grands partis blancs. Il a recueilli 1 694 voix.

Rue Dunkley, il a ouvert sa maison à huit enfants qui n’avaient nulle part où aller.

Ce que les archives laissent encore ouvert

Nous ne connaissons pas encore les dispositions des funérailles et de la crémation. Anton Dekker a rapporté le souhait, la crémation, les cendres sur le rivage, mais aucune date n’a été fixée. Nous ne savons pas si le manuscrit de Bantu Philosophy survit quelque part. Rejeté deux fois et mis à l’index partout, sans exemplaire retrouvé, l’argument n’existe peut-être plus que dans les récits de ceux qui l’ont lu.

Nous ne savons pas, avec une certitude définitive, l’année de sa naissance. Le Daily Maverick donne le 21 octobre 1940, une date qui cadre avec l’arithmétique de sa mort, 19 jours après son 86e anniversaire, tandis que l’encyclopédie théâtrale de Stellenbosch indique 1941. La date exacte de la nécrologie est le document le plus solide. Nous ne savons pas ce que deviendront la hutte et le rivage, ni si les universités qui l’ont refusé marqueront sa mort.

Trois refus qui ont fait une seule vie

Dekker compte parce que sa vie fut un seul argument, formulé trois fois. Le mémoire refusait l’affirmation de l’académie selon laquelle la pensée européenne était la mesure de la civilisation, depuis une université sud-africaine sous l’apartheid. La charrette refusait l’affirmation du Parlement selon laquelle la politique appartenait aux messieurs fortunés, et elle le faisait en exigeant le suffrage universel quand aucun grand parti blanc ne voulait prononcer ces mots. La hutte refusait l’affirmation du marché selon laquelle une vie se mesure à ce qu’elle accumule, et elle le faisait pendant des décennies.

Chaque refus pris isolément pourrait passer pour de l’excentricité. Ensemble, ils forment une position cohérente : la dignité ne vient pas des institutions, et une personne peut vivre selon ses propres règles sans nuire à personne. Les institutions qu’il a défiées sont toujours celles dont l’Afrique du Sud débat, et ses questions sur ce qui compte comme civilisation sont celles auxquelles le pays répond encore.

Le mémoire était la campagne, et la charrette était le mémoire

Lue à travers les cinq dimensions du Bureau, sa vie est un seul argument sur la puissance et ses mesures. Sur le plan géopolitique, il se tenait dans l’Afrique du Sud de l’apartheid et refusait sa prémisse centrale, que certains comptent et d’autres non, là où elle était le plus gardée, l’université et le parlement. Sur le plan économique, il refusait la mesure elle-même : le mémoire demandait si la richesse rendait une société plus civilisée, et la hutte répondait par une vie qui avait besoin de très peu.

Le Space Theatre, dont il fut parmi les premiers acteurs, était l’un des rares endroits du Cap où l’on pouvait se moquer de l’apartheid sur scène, et la charrette de Rondebosch était du théâtre de rue avec un bulletin de vote attaché. Sa dissidence tenait à presque rien. Les 1 694 voix n’allaient jamais gagner un siège. Elles montraient que l’exigence du suffrage universel pouvait être formulée en public par un homme sans rien, et entendue.

Ce que sa mort met en mouvement

La première conséquence est archivistique. Si le manuscrit de Bantu Philosophy survit, dans un tiroir, dans un dossier universitaire, dans les papiers de quelqu’un qui l’a lu, sa mort est le moment où on le cherchera, et le moment où les universités qui l’ont mis à l’index seront appelées à s’expliquer. Un mémoire rejeté qui deviendrait une publication posthume serait un second acte approprié.

La deuxième conséquence est locale. La hutte, le jardin et le bout de rivage de Port St Johns n’ont plus de gardien, et la Wild Coast a une façon de reprendre ce qu’on laisse sans soin. La troisième conséquence est culturelle : Gaitsigubib et les 84 productions filmées seront revus, et une génération qui ne l’a jamais vu rencontrera un philosophe que les universités craignaient et un clown que les électeurs aimaient. L’Afrique du Sud ne manque pas de personnages publics ; elle en a très peu comme lui.

Crémation, cendres et rivage

Ce qui se passe ensuite est une affaire de famille. Anton Dekker a dit que le souhait était la crémation, les cendres dispersées sur le rivage près de la hutte. Des hommages du théâtre et de la conservation sont attendus, et les institutions dont il a croisé l’histoire seront observées.

La question de plus long terme est de savoir si le mémoire obtiendra enfin son audience. Un pays qui débat encore de savoir quel savoir compte a un usage pour l’argument formulé par Dekker. Le Bureau suivra les hommages, la crémation et toute démarche pour préserver le mémoire.