Pékin confirme que le premier ministre Li Qiang assistera au sommet de l'ASEAN à Manille

Pékin met fin à une semaine d'attente en une phrase

Pékin a confirmé mercredi 11 novembre que le premier ministre Li Qiang se rendra à Manille pour le sommet de l'ASEAN, mettant fin à une semaine pendant laquelle les Philippines disaient l'attendre sans confirmation formelle. Lors du point de presse régulier du ministère des Affaires étrangères, le porte-parole Guo Jiakun a indiqué que Li participerait au sommet dimanche et lundi, les 15 et 16 novembre. « Par cette réunion, la Chine espère renforcer la solidarité et la confiance mutuelle avec les États membres de l'ASEAN », a déclaré Guo. « Nous visons à approfondir la collaboration dans des domaines tels que l'intelligence artificielle, l'économie numérique, la sécurité énergétique, la connectivité et la réduction de la pauvreté et le développement. » Selon Reuters, il se rendra aussi en Thaïlande du 13 au 15 novembre avant de poursuivre vers les Philippines pour le 29e sommet Chine-ASEAN.

Quatre jours de réunion, et une table des dirigeants conduite par le premier ministre

Le 49e sommet de l'ASEAN et les sommets connexes se tiendront du 15 au 18 novembre au Centre international des congrès des Philippines, à Pasay, en clôture de l'année de présidence philippine de l'ASEAN. Onze États membres et douze partenaires de dialogue sont attendus : le président Donald Trump assistera au sommet spécial ASEAN–États-Unis lundi 17 novembre, a confirmé mercredi le ministère philippin des Affaires étrangères, et le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva ainsi que le premier ministre canadien Mark Carney sont également confirmés.

La confirmation clôt une question que Manille avait laissée ouverte pendant une semaine. Le 4 novembre, le ministère des Affaires étrangères avait indiqué que le président Xi Jinping ne devrait pas y assister, et que le premier ministre Li avait « habituellement conduit la délégation chinoise aux sommets liés à l'ASEAN ces dernières années »; mais son porte-parole, Dax Imperial, avait ajouté que Manille n'avait « pas reçu la confirmation officielle » de la participation de Li. Les deux ministres s'étaient parlé la veille, le 3 novembre, lors d'un appel qualifié de « franc, pragmatique et constructif » par la partie philippine. Lors de cet appel, Wang Yi a fait savoir que la Chine attendait la participation du président Ferdinand Marcos Jr. à la réunion des dirigeants de l'APEC à Shenzhen, les 18 et 19 novembre; la prochaine étape du calendrier, où une rencontre entre Trump, Xi et Poutine a été évoquée, sans que Pékin ait dit oui.

Le différend entre la Chine et les Philippines traverse l'ordre du jour, et les deux capitales ont échangé des accusations à l'approche de la réunion. L'ASEAN et la Chine négocient depuis plus de vingt ans un code de conduite en mer de Chine méridionale, et il ne devrait pas être conclu à ce sommet.

Que reste-t-il à régler avant dimanche ?

La plus grande inconnue est ce que les deux journées de Li à Manille contiendront réellement : aucune des deux capitales n'a dit s'il s'entretiendrait avec le président Marcos, ni ce qu'une telle rencontre serait censée produire. Une deuxième inconnue concerne le code de conduite : les dirigeants adopteront-ils un nouveau texte, un calendrier, ou simplement une nouvelle déclaration d'intention ? Une troisième tient à l'atmosphère : Pékin a accusé Manille en octobre d'avoir entravé sa participation à une réunion de l'ASEAN, et Wang Yi a exhorté Manille à rappeler à l'ordre les responsables qui avaient critiqué Pékin. Une quatrième inconnue se situe hors de Manille : que produira la visite de Li en Thaïlande, et Xi Jinping apparaîtra-t-il à un événement connexe; il n'a jamais assisté en personne à un sommet de l'ASEAN.

La plus grande table de la région, et son plus vieux dossier inachevé

Le sommet Chine-ASEAN est la plus grande table diplomatique d'Asie du Sud-Est, et cette année il porte un poids supplémentaire : c'est au tour des Philippines de présider, et le pays hôte est aussi le demandeur le plus directement en désaccord avec Pékin. Cette combinaison est toute l'histoire. Un code de conduite en mer de Chine méridionale fixerait les règles des voies maritimes les plus fréquentées du monde, des pêcheries qui nourrissent des dizaines de millions de personnes et des récifs où les navires des deux pays se croisent presque chaque jour. Vingt ans sans code n'ont pas arrêté le commerce, la Chine est le premier partenaire commercial de l'ASEAN, mais chaque incident a dû être géré par téléphone entre ministres.

Le sommet s'ouvre quelques jours après les élections de mi-mandat américaines, et il se clôture alors que les dirigeants partent pour Shenzhen et l'APEC. Pour Pékin, envoyer le premier ministre plutôt que le président maintient la réunion au niveau du travail gouvernemental tout en plaçant un chef de gouvernement dans la salle avec Trump et Lula. Pour Manille, accueillir toute la table sans dispute publique serait déjà un résultat.

Pourquoi Pékin a attendu mercredi pour dire oui

Le délai de sept jours entre l'attente exprimée par Manille et la confirmation de Pékin n'était pas un hasard de calendrier. C'était un levier, dépensé avec soin. En retenant sa réponse jusqu'à cinq jours avant le sommet, Pékin a maintenu Manille en négociation, sur le ton de la réunion, le langage autour de la mer de Chine méridionale et la conduite publique des responsables philippins, sans jamais menacer de rester à l'écart. L'avertissement du ministère publié dimanche montre que la pression a fonctionné : l'hôte a publiquement discipliné son propre camp avant même que l'invité ait confirmé.

Il y a une deuxième raison à ce calendrier. Confirmer mercredi lève tout doute sur la participation de Li tout en laissant le week-end libre pour que le fond soit négocié dans les couloirs, et l'annonce s'accompagne de l'ordre du jour de Guo, intelligence artificielle, économie numérique, sécurité énergétique, connectivité, réduction de la pauvreté, le langage d'une Chine qui veut que le sommet reste dans les mémoires pour le développement plutôt que pour le différend. Le point sur l'intelligence artificielle mérite d'être suivi : la Chine réorganise déjà ses propres universités autour de cette technologie, comme Magna Bureau l'a rapporté, et elle propose désormais le même ordre du jour à ses voisins.

Le premier ministre, et non le président, est en soi un message : Xi Jinping n'a jamais assisté en personne à un sommet de l'ASEAN, et envoyer Li maintient la réunion au niveau du gouvernement plutôt qu'à celui du chef de l'État.

La semaine après Manille en dira plus que le sommet lui-même

La première chose à suivre après le sommet est Shenzhen. Marcos est attendu à la réunion des dirigeants de l'APEC les 18 et 19 novembre, sur le sol chinois, deux jours après la clôture de la réunion de l'ASEAN; une séquence qui transforme la poignée de main de Manille en visite de travail. La deuxième est la piste parallèle de Washington : les États-Unis pressent la Chine d'honorer les ententes conclues à Busan, comme Magna Bureau l'a rapporté, et la présence de Trump à Manille le 17 novembre place cet argument dans la même salle que l'ordre du jour de l'ASEAN. La troisième est le code de conduite. Si Manille ne produit aucun texte, la négociation vieille de vingt ans passera au président suivant, inachevée. La quatrième est intérieure, à Manille : l'avertissement du ministère sera mis à l'épreuve dès qu'un responsable philippin critiquera Pékin en public.

Que se passera-t-il après Manille ?

Quatre dates diront si la confirmation devient un résultat. La première est vendredi 13 novembre, quand Li arrive en Thaïlande pour une visite de trois jours qui donnera le ton de la semaine. La deuxième est dimanche 15 novembre, quand il arrive à Manille pour le sommet Chine-ASEAN. La troisième est lundi 17 novembre, quand Trump assiste au sommet spécial ASEAN–États-Unis, dernier événement de la réunion de trois jours au Centre international des congrès des Philippines. La quatrième est mercredi 18 novembre, quand les dirigeants partent pour Shenzhen et l'APEC, où Marcos est attendu sur le sol chinois. Tant que la première de ces dates n'aura pas produit une rencontre plutôt qu'une déclaration, la confirmation restera le nom d'un premier ministre sur une liste d'invités, et une semaine de diplomatie comprimée en quatre jours.