Les conseillers du Japon : atteindre 2 % d'inflation n'est pas la victoire, c'est la croissance durable qui compte

Quatre conseillers disent à Tokyo que le chiffre n'est pas le prix

Quatre membres du secteur privé du principal conseil économique du Japon ont déclaré mercredi 11 novembre à la première ministre Sanae Takaichi qu'atteindre les 2 pour cent d'inflation de la Banque du Japon n'était pas une fin en soi, et qu'une sortie durable de la déflation exigerait des revenus plus élevés et une productivité plus forte. La contribution remise au Conseil de politique économique et fiscale, présidé par Takaichi et comprenant la ministre des finances et le gouverneur Kazuo Ueda, est arrivée deux semaines après que la banque centrale a déclaré l'inflation sous-jacente à son objectif, au terme d'une bataille engagée depuis 2013. La Banque du Japon a maintenu son taux directeur à 1,25 pour cent lors de cette réunion d'octobre, tout en laissant entendre que d'autres hausses restaient envisageables.

Les conseillers étaient directs sur ce qui n'a pas encore changé : consommation privée faible, revenus réels et anticipations de croissance pas encore pleinement redressés. « Ce qui compte, ce n'est pas de traiter l'inflation elle-même comme l'objectif final, mais de parvenir à une économie tirée par la croissance, avec des hausses soutenues des revenus réels et de la productivité », ont-ils déclaré.

Un conseil de quatre experts extérieurs, et une première ministre à l'écoute

Les quatre membres du secteur privé sont Yoshinobu Tsutsui (Nippon Life), Toshihiro Nagahama (Dai-ichi Life Research Institute), Tomoko Namba (DeNA) et Masazumi Wakatabe (université Waseda, ancien vice-gouverneur de la Banque du Japon). Leur contribution a été présentée au Conseil de politique économique et fiscale, qui conseille la première ministre sur la politique économique et budgétaire et compte la ministre des finances et le gouverneur Ueda parmi ses membres.

Les conseillers ont salué des progrès constants contre une déflation enracinée, mais souligné trois écarts qui séparent encore le Japon d'une sortie durable. Le premier est la consommation : les ménages dépensent toujours avec prudence alors que les prix augmentent. Le deuxième est celui des revenus réels, qui ne se sont pas encore améliorés de manière décisive, inflation déduite. Le troisième est celui des anticipations : entreprises et ménages ne sont pas encore convaincus que la croissance, plutôt que la stagnation, est désormais la norme. Tant que les trois ne progresseront pas ensemble, ont-ils fait valoir, un taux de 2 pour cent est une étape, pas un aboutissement.

La contribution a également nommé les risques à surveiller, les prix de l'énergie, les marchés financiers et les tendances de l'investissement dans l'intelligence artificielle, et exhorté les décideurs à suivre les évolutions et à réagir avec souplesse. Sur la coordination, les conseillers ont été explicites : « Il est important que le gouvernement et la Banque du Japon coordonnent étroitement leurs actions et partagent leurs analyses sur la situation économique et les prix, afin de garantir la stabilité des prix et une croissance économique durable. » Takaichi a dit la même chose en clôture : l'objectif ultime est que les gens ressentent les bienfaits de la croissance par des revenus et une productivité plus élevés. L'indice des prix à la consommation hors produits frais a augmenté de 2,1 pour cent en septembre sur un an, dépassant l'objectif pour la première fois depuis neuf mois.

Que reste-t-il à régler après mercredi ?

Le texte intégral de la contribution n'avait pas été publié par le Bureau du cabinet au moment de la rédaction, de sorte que la formulation précise au-delà des passages rapportés reste inconnue.

La plus grande inconnue est politique. Le gouvernement s'est abstenu de déclarer la victoire sur la déflation, faute de preuves que l'économie ne retomberait pas dans une baisse persistante des prix, et rien mercredi n'a changé cela. Reste à savoir si le gouvernement de Takaichi reprendra le langage des conseillers dans sa prochaine politique économique et budgétaire de base, attendue pour l'été; et quand la Banque du Japon relèvera ses taux. Les analystes interrogés par Reuters s'attendent à un taux directeur porté à 1,5 pour cent en décembre, mais le conseil de la banque est lui-même divisé, et les négociations salariales de l'an prochain décideront si les salaires suivent les prix.

Deux pour cent, c'était la promesse ; le niveau de vie est le test

Le Japon court après 2 pour cent d'inflation depuis 2013, lorsque le gouvernement et la Banque du Japon ont signé une déclaration conjointe pour mettre fin à la déflation. Treize ans plus tard, le chiffre est arrivé, mais la situation qu'il décrivait, salaires en hausse, ménages confiants, entreprises qui investissent, ne l'a pas pleinement accompagné. Cet écart est au cœur de la contribution de mercredi : l'objectif était un moyen, et le confondre avec la fin reviendrait à célébrer une statistique alors que l'économie vécue prend du retard.

L'enjeu dépasse le Japon. La Banque du Japon est la dernière grande banque centrale à normaliser sa politique, et sa trajectoire fixe le yen, le coût de l'emprunt en Asie et le rendement du plus important stock de dette publique au monde. Relever les taux trop vite, c'est étouffer la consommation dont Tokyo a besoin ; attendre trop longtemps, c'est laisser l'inflation devancer les salaires.

L'objectif était la moitié la plus facile de la promesse

Il y a une ironie au centre de la réunion de mercredi, énoncée par les conseillers plus franchement que par le gouvernement ou la banque centrale. L'objectif de 2 pour cent, adopté en 2013 comme une arme contre la déflation, a désormais fait feu : l'inflation sous-jacente l'a atteint et la banque centrale a déclaré la bataille gagnée. Mais l'objectif n'a toujours été qu'un indicateur d'autre chose; des salaires nominaux progressant plus vite que les prix, année après année, pour que les ménages se sentent plus riches et pas seulement plus occupés. Sur ce plan, le Japon n'en est encore qu'à mi-chemin, comme Takaichi elle-même l'a reconnu au Parlement la semaine dernière.

L'intervention des conseillers compte parce qu'elle vient de l'intérieur : ce sont les propres membres du secteur privé du conseil, dont un ancien vice-gouverneur de la banque et l'économiste en chef de l'un des plus grands assureurs-vie du Japon. Leur message donne à Takaichi une formulation pour les deux publics : envers la Banque du Japon, que le gouvernement ne bloquera pas de nouvelles hausses ; envers le public, que ces hausses servent la croissance et les revenus, et non la discipline pour elle-même.

La partie la plus difficile est celle que la contribution nomme sans pouvoir la résoudre : la productivité. Des revenus durables exigent une production par travailleur qui progresse plus vite que les prix; investissement, concurrence, intelligence artificielle diffusée au-delà de quelques grandes entreprises. Si la vague tient, le Japon obtient la productivité qui rend durable une inflation de 2 pour cent ; si elle se brise, il obtient l'inflation sans les revenus.

Que va-t-il se passer ensuite ?

Le premier test est la réunion de décembre, où le conseil décidera d'une hausse à 1,5 pour cent. Une hausse confirmerait le rythme trimestriel attendu par les analystes ; un maintien signalerait que les colombes du conseil, et la prudence du gouvernement, pèsent encore lourd.

Le deuxième test est le cycle salarial du printemps, les négociations annuelles entre syndicats et employeurs qui décideront si l'inflation reste ancrée à 2 pour cent. Un membre du conseil a estimé lors de la réunion d'octobre que les salaires progresseraient l'an prochain à un rythme compatible avec l'objectif ; un autre a jugé cette progression peu probable, faute d'effets de second tour sur les rémunérations. Cet écart sépare une économie sortie de la déflation d'une autre qui a simplement visité les 2 pour cent.

Au-delà, le marché obligataire observe : le rendement à trente ans a touché des records, les investisseurs soupesant les dépenses de Takaichi face à des taux plus élevés. La Banque du Japon a averti que les risques de marché liés à l'intelligence artificielle devaient être surveillés,

Quelles dates trancheront le débat ?

Quatre dates testeront le cadrage des conseillers. La réunion de décembre vient en premier, avec une hausse à 1,5 pour cent attendue. Les données des prix d'octobre, attendues avant cette réunion, diront si l'inflation de base se maintient au-dessus de l'objectif. Les négociations salariales annuelles s'ouvrent en début d'année et se concluent au printemps ; leur issue dira si les revenus réels finissent par suivre les prix. Enfin, la politique de base du gouvernement, attendue pour l'été, montrera si Takaichi a fait du langage des conseillers, la croissance d'abord, le chiffre ensuite, sa doctrine. Jusqu'à ce que ces quatre échéances soient passées, 2 pour cent est un relevé, pas un verdict.