L'OMC est une organisation pilotée par ses membres, et son Directeur général dirige le Secrétariat — pas les membres. Ce profil décrit la fonction, pas la personne qui l'occupe.
Le Directeur général est à la tête du Secrétariat de l'Organisation mondiale du commerce et son plus haut fonctionnaire. L'OMC elle-même, cependant, est une organisation pilotée par ses membres : les décisions sont prises par ses économies membres, par consensus, et le Directeur général ne peut pas les annuler. La fonction se comprend mieux comme celle de gardien du système commercial — son administrateur, son rassembleur et sa voix publique — plutôt que comme celle de son dirigeant.
L'OMC a été créée en 1995 pour succéder à l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), qui régissait le commerce mondial depuis 1947. Son siège est à Genève, en Suisse. Ses membres couvrent plus de 160 économies, dans toutes les régions, des plus grandes puissances commerciales aux plus petits États insulaires. Ses accords fondamentaux couvrent le commerce des marchandises, le commerce des services, la propriété intellectuelle, le règlement des différends et l'examen des politiques commerciales des membres.
L'autorité suprême de l'OMC est la Conférence ministérielle, qui se réunit au moins une fois tous les deux ans. Entre les sessions ministérielles, le Conseil général assure la gestion quotidienne de l'organisation. Le Directeur général se situe au centre de ce mécanisme mais n'y vote pas : les membres décident, et le Secrétariat sert les décisions.
Le Directeur général est nommé par le Conseil général. La nomination suit un processus de sélection mené par les membres : les candidats sont proposés par les économies membres, consultent les membres, et le président du Conseil général conduit des consultations visant à dégager un consensus autour d'un seul candidat. Le mandat est de quatre ans, et il est renouvelable. Parce que l'organisation fonctionne par consensus, la sélection elle-même est un exercice de consensus — le processus s'achève quand les membres convergent vers un seul nom, et non quand un vote est gagné.
Les fonctions du Directeur général se répartissent en quatre rôles de travail. Le premier est l'administration : diriger un Secrétariat de plusieurs centaines de personnes à Genève qui fournit un appui technique, juridique et logistique aux membres, assure le service des conseils et comités, et gère le travail quotidien de l'organisation.
Le deuxième est l'organisation des négociations. Le Directeur général préside le Comité des négociations commerciales, l'organe qui supervise les cycles de négociation de l'OMC, et s'emploie à rapprocher les membres d'un accord — en rédigeant des textes, en présidant des sessions et en faisant la navette entre les délégations. L'autorité y est procédurale et persuasive : le président peut proposer, mais seuls les membres peuvent disposer.
Le troisième rôle est la garde du recueil de règles. Le Secrétariat appuie le système de règlement des différends — les groupes spéciaux et l'Organe d'appel qui entendent les différends commerciaux — mais le Directeur général n'est pas un juge. Les décisions sont rendues par des arbitres indépendants, et ce sont les membres, par l'intermédiaire de l'Organe de règlement des différends, qui les adoptent. Le Directeur général supervise aussi le Mécanisme d'examen des politiques commerciales, dans le cadre duquel les politiques commerciales des membres sont régulièrement examinées en public.
Le quatrième rôle est la voix publique. Le Directeur général parle au nom de l'institution aux gouvernements, aux entreprises et au public : rendant compte de l'état du commerce mondial, alertant quand le protectionnisme progresse, et défendant le système commercial fondé sur des règles. Les rapports réguliers de suivi de l'OMC sur les mesures commerciales — qui recensent les nouvelles restrictions et libéralisations dans l'ensemble des membres — sont publiés sous la responsabilité du Directeur général.
Les limites sont structurelles. Le Directeur général ne peut pas fixer de droits de douane, annuler une mesure commerciale d'un membre, ni contraindre un pays à ouvrir son marché. L'OMC ne dispose d'aucun bras d'exécution propre : quand une décision de règlement des différends juge une mesure incompatible avec les règles de l'OMC, le respect dépend du membre concerné, et le recours ultime est la suspension autorisée de concessions par le membre plaignant — des représailles dans le cadre des règles, et non une exécution par Genève.
Le Directeur général ne peut pas non plus imposer la conclusion d'une négociation. Les grands cycles de négociation sont restés bloqués pendant des années quand les membres étaient en désaccord, et aucun pouvoir procédural du président ne peut combler un écart de fond entre les capitales. La fonction peut garder la table dressée et le texte en mouvement ; elle ne peut pas faire signer les gouvernements.
Le pouvoir du Directeur général est celui du courtier honnête. Dans un système où chaque membre détient en pratique un veto, le seul responsable qui n'appartient à aucune délégation peut dire ce qu'aucune délégation ne peut dire : qu'un cycle échoue, que le protectionnisme progresse, que le système lui-même est en danger. Les données et le suivi du Secrétariat donnent à cette voix des preuves, et l'impartialité de la fonction lui assure une audience dans toutes les capitales. Le Directeur général de l'OMC ne gouverne pas le commerce mondial. La fonction maintient la table où le commerce mondial se gouverne — et rappelle sans cesse à ceux qui y siègent ce qui est en jeu s'ils s'en vont.
