Edward Jenner, médecin de campagne anglais, inventa la vaccination en 1796 : sachant que les laitières ayant eu la vaccine échappaient à la variole, il inocula au jeune James Phipps, huit ans, de la matière vaccinale, puis l'exposa à la variole — l'enfant resta sain. Louis Pasteur donna à la méthode sa science et son nom dans les années 1880.
La variole tuait environ un tiers de ses victimes et défigurait les autres ; on estime qu'elle fit 300 millions de morts au seul XXe siècle. L'intuition de Jenner — qu'une maladie bénigne apparentée pouvait entraîner le corps contre une tueuse — transforma une sagesse populaire en la technologie médicale la plus salvatrice jamais conçue. En 1980, l'Organisation mondiale de la santé déclara la variole éradiquée : la première et seule maladie humaine jamais éliminée.
