L'horloge mécanique n'a pas d'inventeur unique : son cœur, l'échappement — qui libère un train d'engrenages par impulsions mesurées — apparut en Europe vers 1275-1300, changeant la chute des poids en temps compté. Su Song avait bâti une tour-horloge à eau géante en 1088 ; le pendule de Huygens (1656) précisa les horloges à la seconde.
Avant l'échappement, le temps était eau et ombre : cadrans solaires, clepsydres, bougies graduées. L'échappement maria la puissance à la précision — la chute régulière d'un poids découpée en battements égaux — et l'horloge mécanique devint la première vraie machine de l'ère industrielle, des siècles avant la vapeur.
