Thomas Edison n'a pas inventé l'ampoule — il l'a perfectionnée : à Menlo Park en octobre 1879, son filament carbonisé brûla plus de 13 heures dans une ampoule sous vide, et en 1880 il avait le système — ampoule, dynamo, câblage, compteur. Joseph Swan avait montré une ampoule en 1878 ; Humphry Davy fit la lumière à arc en 1802.
La vraie invention d'Edison fut le système, pas l'ampoule : des centrales électriques, des circuits en parallèle, des fusibles et des compteurs qui rendirent la lumière électrique moins chère que le gaz. En 1882, sa centrale de Pearl Street éclaira le bas de Manhattan — le premier réseau — et l'ère de l'incandescence commença. Swan et Edison fusionnèrent plus tard leurs intérêts britanniques sous le nom d'Ediswan.
