Theodore Maiman construisit le premier laser fonctionnel : le 16 mai 1960, aux Hughes Research Laboratories en Californie, son cristal de rubis émit la première impulsion de lumière laser. La théorie venait d'Albert Einstein (1917, émission stimulée) ; l'article de Charles Townes et Arthur Schawlow (1958) montra comment en construire un.
Maiman battit des équipes mieux financées, aux Bell Labs et ailleurs, parce que son design était plus simple : un barreau de rubis synthétique, une lampe flash, deux miroirs. La presse parla d'« une solution en quête d'un problème » — puis les problèmes firent la queue : chirurgie de l'œil, fibre optique, codes-barres, imprimantes, Blu-ray, guidage de missiles. Le laser devint la lumière la plus polyvalente jamais créée.
