Alessandro Volta inventa la pile électrique en 1800 : la pile voltaïque, un empilement de disques de zinc et de cuivre séparés par du drap imbibé de saumure, produisit le premier courant continu. Elle trancha sa querelle avec Luigi Galvani : ses cuisses de grenouille frémissaient à cause des métaux, non d'une « électricité animale ».
Volta annonça la pile dans une lettre à la Royal Society de Londres, et la nouvelle électrisa l'Europe — littéralement : Napoléon convoqua Volta à Paris, et les savants utilisèrent partout le nouveau courant pour décomposer l'eau, découvrir de nouveaux éléments et, en quelques décennies, construire le télégraphe. L'électricité stockée venait d'entrer dans le monde.
