La cotton gin était une machine brevetée par Eli Whitney en 1794 qui séparait la fibre de ses graines : des dents métalliques sur un cylindre rotatif tiraient la fibre à travers une grille trop fine pour les graines, nettoyant en quelques heures le travail d'une journée. Elle rendit soudain rentable le coton à fibre courte du Sud.
Whitney espérait que la mécanisation rendrait l'esclavage obsolète. Le contraire se produisit : le nettoyage bon marché fit du coton la culture la plus lucrative du monde, les planteurs s'étendirent vers l'ouest, et la production américaine de coton et la population esclave explosèrent ensemble — la gin devint l'une des plus cruelles leçons de l'histoire : la technologie amplifie le système qu'elle sert.
