William Harvey

Par Lin Yue

Tous les médecins avant lui savaient que le sang bougeait. Aucun ne savait qu'il revenait. William Harvey, né en 1578 à Folkestone en Angleterre, étudia à Cambridge puis à Padoue — dans le théâtre anatomique même où Vésale avait jadis manié le scalpel, sous la direction de Fabrice d'Acquapendente, qui avait découvert les valvules des veines sans les comprendre. Harvey revint à Londres, devint médecin de l'hôpital Saint-Barthélemy puis de deux rois, Jacques Ier et Charles Ier, et consacra ses loisirs à une chose à laquelle personne n'avait pensé : il mesura.

L'argument du De motu cordis — Du mouvement du cœur et du sang, publié à Francfort en 1628 — est le premier grand raisonnement quantitatif de la biologie. Harvey estima le volume de sang expulsé par le cœur à chaque battement, le multiplia par la fréquence cardiaque, et montra que le résultat était absurde : en une demi-heure, le cœur pompe plus de sang que le corps entier n'en contient, plus que le foie ne pourrait en fabriquer à partir des aliments dans le schéma de Galien. Le sang ne pouvait être consumé par les tissus ; il devait revenir. Il devait circuler. Par des ligatures au bras, il démontra les valvules unidirectionnelles des veines, montrant que le sang afflue vers le cœur dans les veines et s'en éloigne dans les artères. Le cœur était une pompe ; le corps, un circuit hydraulique fermé.

Il se trompa sur un maillon — il ne vit jamais les capillaires reliant artères et veines ; Malpighi les découvrirait au microscope quatre ans après la mort de Harvey — et il resta attaché à quelques notions aristotéliciennes sur la chaleur innée du cœur. Peu importait. La méthode quantitative était la révolution : Harvey avait fait pour la physiologie ce que Galilée faisait pour la physique, remplaçant les essences qualitatives par des nombres qui imposaient une conclusion.

L'establishment résista, comme font les establishments ; les jeunes l'adoptèrent. Il traversa la guerre civile anglaise, vit sa maison pillée et ses manuscrits sur la génération dispersés, et mourut en 1657 de la goutte et du chagrin. Mais alors, tout étudiant en médecine d'Europe apprenait la circulation. Le règne de treize siècles de Galien sur le corps s'acheva non par une meilleure théorie, mais par l'arithmétique.

Impact sur la civilisation

La découverte de la circulation du sang par Harvey fonda la physiologie moderne en introduisant le raisonnement quantitatif dans la biologie — la première fois que la mesure, et non l'autorité, tranchait une question sur le corps vivant. Elle détruisit le système galénique de production sanguine par flux et reflux et le remplaça par le cœur-pompe et le circuit fermé, rendant concevables la cardiologie, l'hématologie et la transfusion modernes. Sa méthode — estimer, calculer, conclure — devint le modèle des sciences expérimentales du vivant. Chaque tensiomètre, chaque pontage, chaque poche de sang transfusé descend de l'arithmétique du De motu cordis.