James Watson & Francis Crick

Par Nadia El-Masri

Ils construisirent le modèle le plus célèbre de la biologie — et ils le firent avec les données d'une autre scientifique, qu'on leur montra à son insu. Voici les faits, simplement. En 1953, au laboratoire Cavendish de Cambridge, le jeune Américain James Watson (né en 1928) et l'Anglais Francis Crick (1916–2004) courent pour trouver la structure de l'ADN, molécule de l'hérédité. Leur grande contribution fut la construction de modèles : assembler les pièces en un tout cohérent. Crick apporta l'intuition théorique décisive sur la diffraction hélicoïdale ; Watson comprit que les paires de bases devaient s'emboîter comme des pièces complémentaires — adénine avec thymine, guanine avec cytosine. Mais les données expérimentales décisives venaient du King's College de Londres, de Rosalind Franklin : sa photographie 51 aux rayons X, prise en mai 1952, montrait sans ambiguïté la croix caractéristique d'une hélice, avec des mesures dont on pouvait lire les dimensions. Maurice Wilkins, collègue de Franklin, montra la photo 51 à Watson à l'insu de Franklin et sans son consentement. Watson la vit et écrira plus tard que sa mâchoire s'en décrocha. En quelques semaines, Watson et Crick tenaient leur double hélice. Leur article de 1953 dans Nature — élégant, à peine une page — proposait la structure et notait, dans la litote la plus célèbre de la science, qu'elle suggérait un mécanisme de copie de l'hérédité. L'article de Franklin parut dans le même numéro ; elle n'eut aucune part du Nobel 1962, attribué à Watson, Crick et Wilkins — elle était morte en 1958, et le Nobel ne se décerne pas à titre posthume. Les mémoires ultérieurs de Watson, « La Double Hélice », caricaturèrent Franklin ; l'histoire a rétabli les faits. Ce que Watson et Crick firent brillamment, ce fut la synthèse : ils virent ce que les données signifiaient. Ce qu'ils ne firent pas, ce fut conquérir ces données. Les deux vérités appartiennent à l'histoire.

Impact sur la civilisation

La double hélice a lancé la biologie moléculaire et l'âge génétique : elle révéla l'hérédité comme un code lisible, rendant possibles le génie génétique, l'identification par l'ADN, le Projet génome humain et le tournant moléculaire de la médecine moderne. Le modèle de Watson et Crick fut l'étincelle — mais l'épisode demeure aussi le grand conte d'avertissement de la science sur le crédit, la collaboration et la femme dont la photographie rendit tout possible. Le second héritage de l'épisode est éthique : les règles modernes de la science sur le partage des données et la paternité des travaux furent écrites, en partie, pour qu'aucune Franklin ne soit plus jamais une note de bas de page.