Emmy Noether

Par Nadia El-Masri

Albert Einstein la qualifia de génie mathématique créatif le plus important depuis l'accès des femmes à l'enseignement supérieur — et sa propre université refusait de la payer. Emmy Noether naît en 1882 à Erlangen, en Allemagne, fille d'un mathématicien, à une époque où les femmes ne sont pas admises formellement dans les universités allemandes ; elle suit les cours en auditrice libre jusqu'à ce que les règles fléchissent. Sa première révolution éclate en 1918 : David Hilbert et Felix Klein la mandent à Göttingen pour résoudre une crise de la toute jeune relativité générale d'Einstein, où la conservation de l'énergie semblait vaciller. Sa réponse, aujourd'hui le théorème de Noether, compte parmi les vérités les plus profondes de toute la science — à chaque symétrie de la nature correspond une loi de conservation. La symétrie du temps engendre la conservation de l'énergie ; la symétrie de l'espace, celle de la quantité de mouvement. C'est la raison pour laquelle les lois de la physique sont belles, et le plus important théorème que la plupart des non-physiciens n'aient jamais entendu nommer. Puis elle abandonne la physique et reconstruit les mathématiques elles-mêmes. Dans les années 1920, elle invente l'algèbre abstraite moderne : au lieu de calculer avec des nombres, les mathématiciens étudieront désormais des structures — anneaux, idéaux, corps — et les applications qui les relient. Ses élèves, les « garçons de Noether », propagent l'évangile, et en une génération sa vision structurale a conquis l'algèbre, la topologie et la géométrie. Les nazis y mettent fin : juive et de gauche, elle est chassée de Göttingen en 1933 et s'exile au Bryn Mawr College, en Amérique. Elle meurt en 1935 des suites d'une opération, à cinquante-trois ans, au sommet de sa puissance. La nécrologie d'Einstein dans le New York Times dit crûment ce que Göttingen n'avait pas su dire : elle fut la plus grande mathématicienne de tous les temps, et l'une des plus grands mathématiciens, point final.

Impact sur la civilisation

Le théorème de Noether est le mur porteur de la physique moderne — chaque loi de conservation du modèle standard, chaque découverte de particules au CERN, repose sur son intuition de 1918 reliant symétrie et conservation. Son algèbre abstraite a reconstruit le langage des mathématiques du XXe siècle. Sa carrière seule a aussi démontré que le génie n'a pas de sexe, et que les institutions qui l'excluent s'appauvrissent elles-mêmes. À une époque qui barrait aux femmes les amphithéâtres, elle reconstruisit deux sciences de l'intérieur — et laissa un théorème si fondamental que les physiciens tiennent désormais la symétrie pour la définition même d'une loi de la nature.