Erwin Schrödinger

Par Lucía Cárdenas

Il inventa l'équation qui fait tourner le monde moderne, puis tenta d'en tuer le sens avec un chat. Erwin Schrödinger naît en 1887 à Vienne, gentleman-érudit viennois de la vieille école — poétique, philosophe, aussi à l'aise en grec qu'en physique. Fin 1925, pendant des vacances de Noël dans les Alpes suisses, il connaît l'une des explosions créatrices les plus fulgurantes de l'histoire des sciences : en six mois, il publie les articles fondateurs de la mécanique ondulatoire. Son équation décrit l'électron non comme une minuscule bille de billard mais comme une onde répandue dans l'espace, et de cette seule équation découlent les niveaux d'énergie des atomes, les liaisons de la chimie, le comportement des semi-conducteurs — les mathématiques sous-jacentes à presque toute la technologie moderne. Il partage le Nobel 1933 avec Paul Dirac. Mais Schrödinger est horrifié par ce que sa propre équation implique entre les mains de Bohr et de Heisenberg : un univers de pure probabilité, où rien n'est défini avant d'être mesuré. En 1935, il imagine sa célèbre expérience de pensée — un chat dans une boîte, à la fois mort et vivant jusqu'à l'observation — non pour célébrer l'étrangeté quantique mais pour en dénoncer l'absurdité. Le chat survécut à l'argument et devint le félin le plus célèbre de la science. Schrödinger fuit les nazis pour l'Irlande, où, à l'Institut d'études avancées de Dublin, il écrit « Qu'est-ce que la vie ? » (1944), mince essai affirmant que l'hérédité doit reposer sur un « cristal apériodique » — un script codé. Watson et Crick diront plus tard qu'il les aida à se lancer à la chasse de la structure de l'ADN. Il meurt à Vienne en 1961 : un romantique qui donna à la physique son équation la plus pratique sans jamais faire la paix avec son sens.

Impact sur la civilisation

L'équation de Schrödinger est le moteur de la mécanique quantique — les mathématiques derrière les lasers, les transistors, l'imagerie par résonance magnétique et toute la chimie moderne. Elle a fait de l'atome, naguère mystère, un matériau d'ingénierie. Son chat a rendu le paradoxe quantique propriété publique, et « Qu'est-ce que la vie ? » a contribué à lancer la biologie moléculaire. Peu d'équations ont refait la civilisation aussi discrètement. Son livre de 1944 planta l'idée d'un « script codé » génétique dans une génération de physiciens devenus biologistes — une accoucheuse improbable à la naissance de la biologie moléculaire.