Dmitri Mendeleev rêva le tableau périodique — littéralement, selon son propre récit — puis s'en servit pour prédire des éléments que personne n'avait jamais vus.
Né en 1834 à Tobolsk, en Sibérie, benjamin d'au moins quatorze enfants, Mendeleev se fraya un chemin vers la science à pied : sa mère veuve le conduisit à travers la Russie jusqu'à Moscou et Saint-Pétersbourg pour le faire instruire. Il devint professeur de chimie à Saint-Pétersbourg, un ours d'homme à la crinière de lion qu'il ne coupait qu'une fois l'an. Rédigeant un manuel en 1869, il fit face au chaos des soixante-trois éléments connus et chercha un principe d'ordre. Les rangeant par poids atomique et les groupant par similitude chimique, il trouva la structure : les propriétés se répètent périodiquement. Il dessina le tableau — puis fit ce que nul autre n'osa. Là où la structure exigeait un élément inexistant, il laissa un vide et prédit ses propriétés : l'éka-aluminium, l'éka-silicium, l'éka-bore.
En moins de quinze ans, les trois furent découverts — gallium, germanium, scandium — avec des densités et des points de fusion correspondant à ses prédictions avec une précision stupéfiante. Ce fut l'un des grands triomphes prédictifs de la science : le tableau n'était pas un système de classement mais une loi de la nature, et il disait aux chimistes où chercher. Mendeleev corrigea aussi des poids atomiques admis (béryllium, uranium) pour les faire cadrer, et affirma que la logique du tableau primait sur l'erreur de laboratoire — une confiance à couper le souffle, justifiée à chaque fois.
Il ne reçut jamais le prix Nobel — omission célèbre, due en partie à l'inimitié d'Arrhenius au comité — et passa ses dernières années comme consultant industriel russe, normalisant la vodka à quarante degrés et conseillant sur le pétrole. Il mourut en 1907 de la grippe. L'élément 101, le mendélévium, porte son nom : l'architecte du tableau, honoré dans le tableau lui-même.
Impact sur la civilisation
Le tableau périodique de Mendeleev est la carte d'organisation de la matière — l'image unique qui rend la chimie intelligible, accrochée dans chaque salle de classe de la terre. En prédisant des éléments inconnus à partir de cases vides, il prouva que le tableau était une loi de la nature, non un catalogue ; il guida la découverte de nouveaux éléments pendant un siècle et prédit la structure que la mécanique quantique expliquerait plus tard. Toute la science des matériaux, des semi-conducteurs aux supraconducteurs, est bâtie sur l'ordre qu'il dessina.
Classé n° 23 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 73.83/100 (percée 7.67 · savoir apporté 6.0 · conséquences 8.2). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Michael D. Gordin, A Well-Ordered Thing: Dmitrii Mendeleev and the Shadow of the Periodic Table (2004)
- Eric R. Scerri, The Periodic Table: Its Story and Its Significance (2007)
- Paul Strathern, Mendeleyev's Dream (2000)