Il regarda une falaise et y vit l'éternité. James Hutton, né à Édimbourg en 1726, fils d'un trésorier municipal, formé comme médecin à Leyde mais n'exerçant jamais — la chimie, l'agriculture, puis la géologie l'absorbèrent. Il fit une confortable fortune dans une fabrique de sel ammoniac, se retira à Édimbourg à quarante-deux ans, et rejoignit le cercle des Lumières écossaises : Adam Smith était son plus proche ami, Joseph Black son collaborateur. Les salons débattaient d'économie et de chimie ; Hutton arpentait côtes et carrières, marteau en main, lisant les rochers.
Ce qu'il y lut contredisait tout. À Siccar Point, sur la côte du Berwickshire, il trouva la preuve qui fit chavirer l'esprit de son ami John Playfair : des couches verticales de schiste ancien, basculées et érodées, surmontées de bancs horizontaux de grès rouge plus jeune — une discordance angulaire enregistrant deux cycles entiers de formation montagneuse, d'érosion et de dépôt. À Glen Tilt, il trouva des filons de granite injectés dans un schiste plus ancien — la preuve que le granite avait été fondu, intrudé par en dessous. La Terre, vit Hutton, n'était pas l'artefact vieux de 6 000 ans de la chronologie de l'archevêque Ussher, mais une machine d'une antiquité immense, se recyclant sans fin : montagnes soulevées, usées jusqu'à la mer, sédiments lithifiés, soulevés à nouveau. Sa célèbre conclusion, prononcée devant la Royal Society d'Édimbourg en 1788 : nous ne trouvons aucun vestige d'un commencement, aucune perspective d'une fin.
Il la publia comme Theory of the Earth en 1788 et l'amplifia en 1795 — une prose dense et difficile que peu lurent. Ce furent les élégantes Illustrations of the Huttonian Theory de Playfair (1802), puis les Principles of Geology de Lyell, qui portèrent le temps profond au monde. Hutton mourut en 1797, la santé brisée, sa théorie démodée — les neptunistes, qui tenaient que toutes les roches avaient précipité d'un océan primordial, régnaient encore. Mais il avait fait l'essentiel : il avait donné à la Terre un passé assez long pour que tout le reste — la géologie de Lyell, l'évolution de Darwin, toute la compréhension moderne de l'histoire planétaire — pût s'y dérouler.
Impact sur la civilisation
Hutton découvrit le temps profond — l'intuition que l'histoire de la Terre ne se compte pas en milliers mais en millions et milliards d'années — sans laquelle la géologie, la biologie évolutive et la cosmologie modernes sont toutes impossibles. Son principe uniformitariste, selon lequel le présent est la clef du passé et que les mêmes processus lents bâtirent le monde ancien, remplaça le catastrophisme par une histoire terrestre légale et intelligible. La discordance de Siccar Point devint la preuve de terrain fondatrice de la géologie historique. Darwin emporta sur le Beagle la géologie huttonienne de Lyell ; chaque datation radiométrique jamais mesurée remplit l'abîme de temps que Hutton perçut le premier.
Classé n° 76 des 100 plus grands scientifiques — score scientifique 59.79/100 (percée 6.33 · savoir apporté 5.25 · conséquences 6.0). Ce sont les mathématiques qui décident de l’ordre.
- Jack Repcheck, The Man Who Found Time: James Hutton and the Discovery of the Earth's Antiquity (2003)
- John Playfair, Illustrations of the Huttonian Theory of the Earth (1802)
- Gordon L. Herries Davies, The Earth in Decay: A History of British Geomorphology, 1578–1878 (1969)
- Rachel Laudan, From Mineralogy to Geology (1987)