Ibn Khaldun

Par Laura Whitfield

Il passa vingt-cinq ans comme courtisan dans la politique la plus perfide du Maghreb médiéval — servant, trahissant et étant trahi par les Hafsides de Tunis, les Mérinides de Fès, les Zianides de Tlemcen et les Nasrides de Grenade — puis il accomplit la chose remarquable : il se retira de tout pour expliquer pourquoi cela ne cessait d'arriver. Abd al-Rahman ibn Khaldun naquit à Tunis en 1332 dans une famille andalouse de savants et de fonctionnaires. Il maîtrisa le Coran, le droit et la philosophie, puis se jeta au service des princes : secrétaire, ambassadeur, chambellan, grand juge. Il fut emprisonné à Fès, complota à Grenade, franchit le détroit plus d'une fois en fugitif. Il connut le pouvoir de l'intérieur, au niveau de la cellule comme du conseil.

En 1375, épuisé, il se retira dans la forteresse de Qal'at Ibn Salama, dans l'intérieur algérien. Pendant près de quatre ans, presque seul, il écrivit le livre qui le rendit immortel — non pas une histoire, mais une science de l'histoire. La Muqaddima, l'Introduction à son histoire universelle, posait une question que personne n'avait posée systématiquement : quelles sont les lois selon lesquelles les civilisations s'élèvent et tombent ? Sa réponse fut l'asabiyya — la solidarité de groupe, la cohésion sociale des tribus et des peuples — qui porte une dynastie au pouvoir puis se dissout dans le luxe de la cité, la laissant mûre pour la conquête par une solidarité nouvelle, plus affamée. Autour de ce moteur, il bâtit toute une sociologie : le conflit du désert et de la ville, l'économie de l'impôt et du travail (il énonça une théorie de la valeur-travail quatre siècles avant Smith), la critique des sources qui fonda l'historiographie moderne.

En 1382, il partit pour Le Caire mamelouk, où il devint grand cadi malékite et maître célébré — et où, en 1401, le conquérant Tamerlan le convoqua hors des murs de Damas assiégée. Le vieux savant et le conquérant du monde s'entretinrent pendant des semaines ; Tamerlan le laissa repartir, impressionné. Ibn Khaldun mourut au Caire en 1406, cinq ans plus tard.

Pendant des siècles, la Muqaddima dormit dans les manuscrits arabes, inconnue de l'Europe. Lorsqu'elle fut traduite au XIXe siècle, les historiens restèrent stupéfaits : Arnold Toynbee la qualifierait de plus grande œuvre du genre jamais créée par aucun esprit en aucun temps ni lieu. Le fondateur de la sociologie était un Tunisien qui avait survécu à six cours pour écrire les règles du jeu.

Impact sur la civilisation

Ibn Khaldun inventa les sciences sociales quatre siècles à l'avance. La Muqaddima est la première théorie systématique de la manière dont les sociétés se soudent, prospèrent et s'effondrent — l'asabiyya anticipe les concepts centraux de la sociologie moderne, solidarité et capital social ; son cycle dynastique préfigure les théories du déclin institutionnel ; et son économie du travail, de l'impôt et des prix contient des intuitions reconnaissablement modernes sur les incitations et l'emprise de l'État. Son exigence que les historiens éprouvent les récits à l'aune des lois connues de la vie sociale fonda l'historiographie critique. Tout récit moderne de la chute des empires — des successeurs de Gibbon à la science politique contemporaine — emprunte une route qu'il arpenta le premier, seul, dans une forteresse algérienne.