Alexander von Humboldt

Par Lucía Cárdenas

Alexandre de Humboldt voulait tout voir — puis comprendre comment tout se relie. Personne avant lui n'avait tenté de décrire la planète entière comme un unique système vivant.

Né en 1769 dans l'aristocratie prussienne, Humboldt hérite d'une fortune qu'il dépense dans la plus grande expédition scientifique de son temps. De 1799 à 1804, avec le botaniste Aimé Bonpland, il parcourt dix mille kilomètres en Amérique espagnole — remonte l'Orénoque, traverse les Andes, gravit les pentes du Chimborazo puis les volcans du Mexique — mesurant tout : altitude, température, magnétisme, pression atmosphérique, répartition des plantes. Il revient avec soixante mille spécimens de plantes, dont six mille inconnus de la science, et la conviction que la nature est une toile où climat, géographie et vie se déterminent mutuellement.

Cette intuition devient la biogéographie. Humboldt remarque que les mêmes communautés végétales se retrouvent à altitudes et latitudes équivalentes partout dans le monde — les tropiques au niveau de la mer ressemblent aux montagnes tempérées. La végétation, affirme-t-il, peut être cartographiée comme le climat. Il invente l'isotherme — des lignes d'égale température tracées sur une carte — et avec elle une manière de voir le climat comme un système global. Son Essai sur la géographie des plantes (1807) et les trente volumes du Voyage aux régions équinoxiales inventent en pratique l'écologie : l'étude des organismes en relation avec leur milieu, avant même que le mot existe. Son Kosmos (1845–1862) tente une description unifiée de l'univers entier.

Darwin le considérait comme le plus grand voyageur scientifique de tous les temps et emporta sa Relation historique sur le Beagle. Simón Bolívar l'appela le véritable découvreur de l'Amérique du Sud. Humboldt mourut à Berlin en 1859, le savant le plus célèbre de son siècle. Son héritage est l'idée que rien dans la nature ne se tient seul — fondement de l'écologie, des sciences de l'environnement et de toute carte superposant climat, vie et relief.

Impact sur la civilisation

Humboldt a inventé la biogéographie et la science de la nature comme système — l'ancêtre de l'écologie, de la climatologie et de l'environnementalisme lui-même. L'isotherme, la carte de végétation et la conviction que le climat façonne la vie lui appartiennent. La science du climat moderne, la biologie de la conservation et la pensée du système Terre remontent toutes à son intuition : la planète est une toile unique. Il a appris à l'humanité à voir le monde d'un seul regard.