Edwin Hubble

Par Lin Yue

Il regarda à travers le plus grand télescope de la planète et découvrit que l'univers est infiniment plus vaste qu'on ne l'imaginait — et qu'il s'éparpille. Edwin Hubble naît en 1889 dans le Missouri, grand et athlétique, boursier Rhodes qui étudie le droit à Oxford pour plaire à son père, puis l'abandonne pour l'astronomie, comme si le ciel l'avait toujours appelé. À l'observatoire du mont Wilson, en Californie, il dispose du télescope Hooker de 100 pouces, l'œil le plus puissant alors braqué sur les cieux. En 1923, il photographie une étoile céphéide pulsante dans la nébuleuse d'Andromède et, grâce à la loi période-luminosité d'Henrietta Leavitt, en calcule la distance : elle se trouve bien au-delà de la Voie lactée. Andromède n'est pas un nuage de notre galaxie — c'est une autre galaxie, un univers-île à elle seule. Du jour au lendemain, le cosmos passe d'une galaxie à des milliards. Hubble mesure ensuite avec Milton Humason la lumière des galaxies lointaines et constate le décalage de leurs spectres vers le rouge — elles s'éloignent — puis annonce en 1929 la relation vitesse-distance : plus une galaxie est lointaine, plus elle fuit vite. L'univers est en expansion. Hubble lui-même, prudent à l'excès, refuse d'en tirer la conclusion cosmologique, mais elle est inéluctable, et Georges Lemaître entre autres la tire : l'univers a eu un commencement. Hubble passe les années de guerre à diriger des recherches balistiques à Aberdeen, revient défendre le télescope de 200 pouces du mont Palomar, et milite, en vain de son vivant, pour que l'astronomie entre au palmarès des Nobel. Il meurt en 1953 d'une thrombose cérébrale. Le télescope spatial qui porte son nom a depuis photographié le champ profond dont il rêvait — des galaxies par galaxies, s'éloignant exactement comme il l'avait mesuré. Son nom mesure désormais le taux d'expansion de l'univers — la constante de Hubble — dont la valeur précise est la plus vive dispute de la cosmologie moderne, la « tension de Hubble ». Il aurait savouré le combat : l'observateur prudent qui commença tout, dictant encore l'ordre du jour d'outre-tombe.

Impact sur la civilisation

Hubble a donné à l'humanité sa véritable adresse : une galaxie parmi des centaines de milliards dans un univers en expansion. La loi de Hubble est le fondement observationnel de la cosmologie moderne et du Big Bang. Il a clos l'ère où la Voie lactée était l'univers et ouvert celle du temps profond et de l'espace profond — la plus grande extension de la vision du monde depuis Copernic. Le télescope orbital qui porte son nom a prolongé son œuvre jusqu'aux confins de l'univers visible, photographiant des galaxies dont la lumière nous parvient depuis la jeunesse du cosmos.