Aristarchus of Samos

Par Lin Yue

Dix-huit siècles avant Copernic, un astronome grec plaça le Soleil au centre — et le monde l'ignora. Aristarque de Samos est l'un des grands « et si » de l'histoire : il résolut correctement l'énigme des cieux, avec presque aucun instrument, et vit sa réponse perdre face à une fausse pendant près de deux mille ans.

Son œuvre conservée, Sur les dimensions et les distances du Soleil et de la Lune, est un chef-d'œuvre d'audace géométrique. En n'utilisant que l'angle entre la demi-lune et le Soleil — observable à l'œil nu — Aristarque construisit un raisonnement rigoureux sur les distances relatives des deux astres. Ses mesures étaient grossières (il plaça le Soleil environ vingt fois plus loin que la Lune ; le vrai chiffre est d'environ quatre cents), mais la méthode était sans faute : c'était la première fois que la géométrie pure devenait un mètre cosmique. L'intérêt réel du livre, pourtant, est ce qu'il implique. Le Soleil, comprit Aristarque, doit être immensément plus grand que la Terre — et dans l'ouvrage perdu que cite Archimède, il en tira la conclusion radicale : la Terre se meut autour du Soleil, et non l'inverse.

Archimède, écrivant une génération plus tard dans L'Arénaire, l'expose plainement : Aristarque supposait que les étoiles fixes et le Soleil demeurent immobiles, que la Terre tourne autour du Soleil en cercle, et que la sphère des étoiles est si vaste que l'orbite terrestre n'est qu'un point en comparaison. C'est l'univers héliocentrique, essentiellement complet : une Terre mobile, un Soleil central, et une immense distance stellaire pour expliquer l'absence de parallaxe observée. Aristarque comprenait même l'objection — qu'une Terre tournante devrait nous projeter ou laisser l'air derrière — et la tradition suggère qu'il avait des réponses.

Pourquoi échoua-t-il ? En partie la physique : sans l'inertie, une Terre mobile semblait absurde au sens commun aristotélicien. En partie l'autorité : le système géocentrique de Ptolémée, deux siècles plus tard, était plus précis, plus complet, et porté par le prestige d'Alexandrie. Et en partie, peut-être, l'accusation d'impiété — une source dit que le stoïcien Cléanthe voulut faire inculper Aristarque pour avoir déplacé le foyer de l'univers. L'idée héliocentrique ne survécut qu'en note de bas de page jusqu'à ce que Copernic la ranime, citant Aristarque par son nom. Le Copernic antique perdit le débat ; le crédit alla à celui qui le regagna.

Impact sur la civilisation

Aristarque proposa le premier modèle correct du système solaire, déduit de la géométrie plutôt que du dogme. Bien que ses contemporains le rejetèrent, l'hypothèse héliocentrique survécut comme un défi permanent à l'orthodoxie géocentrique et offrit à Copernic l'idée et l'autorité antique pour la ranimer. Le fait central de l'astronomie moderne — que nous orbitons autour d'une étoile ordinaire — fut d'abord énoncé dans l'île de Samos, deux mille ans avant que les télescopes le confirment.