Andreas Vesalius

Par Emre Yıldırım

Pendant treize cents ans, les étudiants en médecine apprirent le corps humain dans les livres, pas sur les corps. Galien avait disséqué des singes et des porcs, jamais des humains ; ses erreurs — un foie à deux lobes, un rete mirabile à la base du cerveau, des pores dans la cloison du cœur — faisaient office d'Écriture. Puis un Flamand de vingt-huit ans, originaire de Bruxelles, commit l'impensable : il regarda. André Vésale, né en 1514 dans une famille de médecins impériaux, étudia la médecine à Louvain et à Paris, où l'anatomie consistait en un professeur lisant Galien à voix haute pendant qu'un barbier-chirurgien découpait. Vésale fut dégoûté. Il se mit à voler des corps — aux gibets hors de Louvain, dans les cimetières parisiens — et à les disséquer lui-même, de ses propres mains, au mépris de toutes les conventions.

À Padoue, la grande école de médecine de l'Europe, il fut nommé professeur de chirurgie et d'anatomie à vingt-trois ans, et transforma le théâtre anatomique en révolution. Au lieu de discourir depuis sa chaire, il s'empara lui-même du scalpel et démontra sur le cadavre, corrigeant Galien à voix haute au fil de la dissection. Les étudiants étaient électrisés ; l'establishment, horrifié. En 1543 — la même année miraculeuse que le De revolutionibus de Copernic — il publia le De humani corporis fabrica, De la fabrique du corps humain : sept livres, 663 pages, illustrés de gravures sur bois représentant des écorchés musculeux posant comme des statues antiques sur fond de paysages padouans, imprimés par Johannes Oporinus à Bâle. Ce fut le plus beau livre scientifique jamais réalisé, et le plus subversif : page après page, le corps humain tel qu'il est réellement, Galien corrigé par le scalpel.

La riposte fut féroce. Son ancien maître Jacques Dubois, dit Sylvius, le dénonça comme un fou profanant les morts ; sa vie de médecin de cour — il devint médecin de l'empereur Charles Quint puis de Philippe II — fut brillante mais assiégée. En 1564, revenant d'un pèlerinage à Jérusalem, il fit naufrage sur l'île grecque de Zante et y mourut à quarante-neuf ans, de faim ou de maladie, seul. Il avait offert à la médecine son acte empirique fondateur : croire le corps sur la table, pas le livre sur l'étagère. Tout chirurgien qui a jamais appris l'anatomie sur un cadavre est son élève.

Impact sur la civilisation

Vésale fonda l'anatomie moderne en substituant l'observation directe à l'autorité du texte — le changement méthodologique le plus lourd de conséquences de l'histoire de la médecine. Les cartes corrigées des muscles, des os, des nerfs et des vaisseaux de la Fabrica rendirent pour la première fois possibles une chirurgie et une physiologie exactes ; la découverte de la circulation par Harvey, un siècle plus tard, fut bâtie sur l'anatomie vésalienne. Ses illustrations fusionnèrent l'art et la science, établissant le langage visuel de l'édition médicale. En disséquant de ses propres mains devant ses étudiants, il inventa le laboratoire pratique comme institution d'enseignement. La médecine cessa de réciter Galien et se mit à regarder.