Les Wattassides

Par Emre Yıldırım

Entre l'âge d'or des Mérinides et la gloire des Saadiens se tient une dynastie que l'histoire survole trop vite — les Wattassides, derniers souverains berbères zénètes du Maroc, qui tinrent le pays debout dans son siècle le plus exposé.

Les Banou Wattas étaient cousins des Mérinides, berbères zénètes eux aussi, qui avaient servi pendant des générations comme vizirs — le pouvoir derrière le trône. Quand le dernier sultan mérinide, Abd al-Haqq II, fut assassiné lors de la révolte de Fès en 1465, le Maroc se fractura. Le Wattasside Abou Abdallah ech-Cheikh s'empara de Fès en 1472 et fonda une dynastie qui régnerait sur le cœur nordique du pays pendant quatre-vingts ans, tandis que le sud dérivait vers les mouvements maraboutiques qui deviendraient les Saadiens.

Les Wattassides héritèrent d'une position impossible. En 1415, les Portugais avaient pris Ceuta — première tête de pont européenne en Afrique — et au long du XVe siècle, ils plantèrent des comptoirs fortifiés sur la côte marocaine : Ksar es-Seghir, Asilah, Tanger. L'Espagne, achevant sa reconquête, convoitait le même rivage. Les sultans wattassides, régnant depuis Fès sur une assiette fiscale rétrécie, menèrent une guerre défensive épuisante contre les puissances les mieux armées de l'Europe moderne, tandis que l'artillerie portugaise et l'or espagnol achetaient des alliés parmi les tribus côtières.

Ils ne furent pas des victimes passives. Les Wattassides entretinrent les médersas et les oulémas de Fès, maintinrent les routes caravanières vers le Soudan et pratiquèrent une diplomatie subtile — traitant avec le Portugal et l'Espagne, gagnant du temps, préservant l'intérieur. Sous Mohammed el-Bourtouqali (r. 1504–1526), ils stabilisèrent le royaume et patronnèrent les savants d'Al-Qaraouiyine. Fès, sous les Wattassides, demeura ce qu'elle était depuis des siècles : la capitale intellectuelle de l'Occident islamique, ses bibliothèques et ses médersas fonctionnant alors même que les armées de la dynastie se réduisaient.

Mais le vent de l'époque leur était contraire. La pression portugaise radicalisa les campagnes ; les confréries soufies prêchaient le djihad contre les chrétiens comme contre les sultans qui traitaient avec eux ; et dans la vallée du Souss, les chérifs saadiens — se réclamant du Prophète — bâtirent une puissance rivale sur le commerce du sucre et la guerre sainte. En 1524, les Saadiens prirent Marrakech. Les Wattassides tinrent Fès une génération de plus, mais en 1549, Mohammed ech-Cheikh entra dans la capitale du nord, et en 1554, le dernier sultan wattasside, Ali Abou Hassoun, mourut au combat à Tadla, avec l'appui ottoman.

Les Wattassides comptent précisément parce qu'ils furent le pont. Ils préservèrent l'État mérinide — sa chancellerie, ses médersas, sa diplomatie, sa prétention au Maroc tout entier — à travers le siècle où le Portugal et l'Espagne auraient pu dépecer le pays en enclaves côtières. Ils léguèrent aux Saadiens un royaume fonctionnel plutôt qu'une ruine. La dernière dynastie zénète referma l'âge impérial berbère ouvert quatre siècles plus tôt par les Almoravides — et l'âge chérifien qui suivit bâtit sur les fondations que les Wattassides avaient maintenues debout.

La cour wattasside produisit l'un des Marocains les plus célèbres de la littérature mondiale : Hassan al-Wazzan — Léon l'Africain. Diplomate et savant de la chancellerie wattasside à Fès, al-Wazzan fut capturé par des corsaires chrétiens en 1518, présenté au pape Léon X, et écrivit à Rome sa Description de l'Afrique — le livre qui apprit à l'Europe de la Renaissance ce qu'était l'Afrique. Son récit de l'or et des savants de Tombouctou, des médersas et des marchés de Fès, façonna l'imaginaire européen pendant trois siècles ; l'Othello de Shakespeare s'en fait l'écho. Que le siècle wattasside — prétendu âge de déclin — ait produit l'Africain qui expliqua l'Afrique à l'Europe est la revanche discrète de la dynastie sur l'histoire. Les Wattassides patronnèrent aussi le savant soufi Ahmed Zarrouq, dont les commentaires restent des textes de référence, et maintinrent l'enseignement de la Qaraouiyine à travers les années les plus dures. Intellectuellement, le Fès wattasside ne déclina jamais : les bibliothèques fonctionnaient, les juristes rendaient des fatwas, les astronomes observaient. La tragédie de la dynastie ne fut pas culturelle mais militaire — un État savant à l'armée réduite, défendant un littoral contre l'âge de l'artillerie avec les armes de l'âge des caravanes. Quand les Saadiens prirent Fès en 1549, ils héritèrent non d'une ruine mais d'une université ; le vrai monument des Wattassides est le savoir qu'ils maintinrent en vie.

Impact sur la civilisation