The liquid-fuel rocket

Par Kaveh Hosseini

Le 16 mars 1926, dans un champ de choux enneigé d'Auburn, dans le Massachusetts, Robert Goddard alluma une fusée brûlant de l'essence et de l'oxygène liquide, et elle s'éleva à douze mètres en deux secondes et demie avant de retomber. Ce furent les douze mètres les plus lourds de conséquences de l'histoire du vol. Goddard, professeur de physique à l'université Clark né à Worcester en 1882, rêvait de voyage spatial depuis l'enfance, depuis le jour où la lecture de H. G. Wells l'avait envoyé grimper dans un cerisier pour contempler le ciel. En 1914, il breveta les deux idées qui rendirent l'ère spatiale possible : la fusée à étages et le moteur-fusée à propergols liquides. Les fusées à poudre existaient depuis des siècles, mais on ne pouvait ni les moduler, ni les arrêter, ni les agrandir ; seuls des liquides, pompés et dosés dans une chambre de combustion, pouvaient fournir la poussée soutenue et contrôlable nécessaire pour quitter l'atmosphère. Travaillant presque seul, financé par sa famille, par Clark, puis par la fondation Guggenheim, Goddard construisit et fit voler les premières fusées à propergols liquides, y ajoutant stabilisation gyroscopique, gouvernes de pilotage et récupération par parachute, et dans les années 1930 il lançait dans le désert du Nouveau-Mexique des fusées à près de trois kilomètres d'altitude. La presse américaine se moqua de lui ; un célèbre éditorial du New York Times de 1920 déclara qu'il ne comprenait rien à l'action et à la réaction, et que les fusées ne pouvaient fonctionner dans le vide. L'armée l'ignora. Mais en Allemagne, l'équipe de Wernher von Braun étudia attentivement ses brevets, et le V-2 qui s'abattit sur Londres n'était, pour l'essentiel, que l'architecture à propergols liquides de Goddard agrandie. Après sa mort en 1945, le Times publia un rectificatif. Chaque fusée orbitale jamais lancée, du R-7 de Spoutnik à Saturn V et à Falcon 9, brûle des propergols liquides dans une chambre que Goddard imagina le premier, et le centre spatial Goddard de la NASA, dans le Maryland, porte son nom. Le soutien de la fondation Guggenheim, à partir de 1930, donna à Goddard ce qu'il n'avait jamais eu : un financement durable. Il installa ses travaux dans le désert près de Roswell, au Nouveau-Mexique, où ses fusées devinrent de plus en plus sophistiquées au fil des années 1930. En 1932, il fit voler la première fusée à stabilisation gyroscopique ; en 1935, l'une de ses fusées atteignit 2 300 mètres, un record à l'époque, et fut récupérée par parachute. Il accumula 214 brevets, couvrant presque tous les éléments de la fuséologie moderne : pompes à propergols, mécanismes de pilotage, systèmes de refroidissement, compartiments d'instruments. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travailla pour la marine sur le décollage assisté par fusées, aidant les avions lourds à quitter des pistes courtes, une ingénierie pratique bien loin de ses rêves de Lune. Il mourut à Baltimore en 1945 d'un cancer de la gorge, au moment où les V-2 capturés arrivaient en Amérique et où sa réhabilitation commençait. Le New York Times, qui en 1920 s'était moqué de son ignorance de la troisième loi de Newton, publia un rectificatif en 1969, au lendemain du lancement d'Apollo 11, admettant qu'un examen plus poussé avait montré que la critique était erronée. C'est l'un des plus célèbres rectificatifs de l'histoire du journalisme, et il arriva vingt-quatre ans trop tard pour que Goddard le lise.

Impact sur la civilisation

La fusée à propergols liquides est la clé qui ouvrit la porte de l'espace. Sans moteurs à liquides modulables et rallumables, pas de satellites, pas de GPS, pas de météorologie orbitale, pas de missiles balistiques intercontinentaux, pas d'alunissage, pas de stations spatiales, pas de Starlink. Les brevets de Goddard esquissèrent toute l'architecture de l'ère spatiale avant même que le mot astronautique existât : l'étagement pour se délester du poids mort, les propergols liquides pour le rendement, le guidage pour diriger. Son œuvre illustre aussi la singulière économie de l'invention, où le prophète est ignoré chez lui et lu attentivement à l'étranger ; la fuséologie américaine dut être reconstruite dans les années 1950 sur des fondations qu'il avait coulées dans les années 1920. Chaque téléphone qui se localise par satellite utilise, à plusieurs degrés de distance, la machine de Goddard. L'histoire de Goddard devint aussi l'archétype du prophète ignoré dans la science américaine, enseignée à chaque étudiant ingénieur comme un avertissement contre le conservatisme institutionnel. Le schéma qu'il incarna, le chercheur solitaire en avance de décennies sur l'establishment, financé par des visionnaires privés pendant que l'armée regardait ailleurs, se répéta avec le réacteur, les premières années du transistor et les ancêtres de l'internet. Ses brevets, déposés quand personne ne regardait, devinrent l'une des propriétés intellectuelles les plus précieuses de l'ère spatiale, étudiés en Allemagne pendant la guerre et cités par les ingénieurs américains pendant des décennies.