All-electronic television

Par Emre Yıldırım

Philo Taylor Farnsworth naît le 19 août 1906 dans une cabane en rondins près de Beaver, dans l'Utah, aîné de cinq enfants d'une famille mormone d'agriculteurs sans électricité ni téléphone. À quatorze ans, labourant un champ de pommes de terre à Rigby, dans l'Idaho, il fixe les sillons parallèles et voit, en un éclair, comment une image pourrait être découpée ligne par ligne puis recomposée à distance — le balayage électronique. Il esquisse l'idée pour son professeur de chimie du lycée, qui conserve le dessin. Tandis que les grands laboratoires de la RCA poursuivent la télévision mécanique — disques tournants perforés, dispositifs ronronnants de Nipkow — le garçon de la ferme conçoit un système sans aucune pièce mobile : côté caméra, un faisceau d'électrons balaye la scène et convertit la lumière en signal électrique ; côté récepteur, un tube cathodique la repeint, ligne par ligne. En 1927, à vingt et un ans, dans un laboratoire de San Francisco financé avec des bouts de ficelle, Farnsworth transmet la première image de télévision entièrement électronique : une simple ligne droite, puis un signe dollar, puis les visages de ses collaborateurs. Le tube dissecteur d'images est sa caméra ; le tube cathodique — l'invention de Karl Ferdinand Braun — est son écran. S'ensuit l'une des plus laides offensives industrielles de l'histoire américaine de l'invention. La RCA, menée par David Sarnoff, prétend que son propre ingénieur Vladimir Zworykin a la priorité ; ses avocats ensevelissent Farnsworth sous les procédures d'interférence. Farnsworth contre-attaque avec le croquis de 1922 conservé par son professeur, preuve de la conception, et en 1934 l'office des brevets tranche en sa faveur. La RCA est contrainte de payer des redevances — puis se contente d'attendre, écrasant le marché de la télévision par sa puissance industrielle pendant que la petite société de Farnsworth dépérit. Il détient plus de 165 brevets, contribue au radar, à l'imagerie infrarouge et aux premières recherches sur la fusion nucléaire avec son fusor, mais la télévision — l'industrie qu'il avait inventée — ne lui apporte ni fortune ni reconnaissance de son vivant. L'alcool et la dépression l'usent. Il meurt à Salt Lake City le 11 mars 1971, à soixante-quatre ans. Ce n'est qu'après que le dossier se corrige : le garçon qui avait vu la télévision dans un champ de pommes de terre est aujourd'hui reconnu comme l'inventeur principal de la télévision électronique, le médium qui a réorganisé la politique, la culture et les soirées du XXe siècle.

Impact sur la civilisation

La télévision électronique est devenue le système nerveux central du XXe siècle. Elle a fait entrer les guerres dans les salons, fait de l'alunissage un moment humain partagé par 600 millions de téléspectateurs, décidé des élections par les débats, et bâti l'économie publicitaire qui a financé les médias modernes. L'architecture entièrement électronique de Farnsworth — balayage à la caméra, reconstruction sur le tube, aucune pièce mobile — est l'ancêtre direct de tous les systèmes vidéo ultérieurs, de la télédiffusion au satellite jusqu'aux capteurs des téléphones d'aujourd'hui. La télévision mécanique est morte ; l'électronique a gagné, exactement comme l'avait prévu l'adolescent de quatorze ans dans son champ de pommes de terre. Le médium qu'il a rendu possible a façonné la culture de masse, la politique de masse et l'environnement informationnel mondial plus profondément qu'aucune invention de son siècle, hormis internet. L'architecture de Farnsworth s'est révélée totale : les alternatives mécaniques sont mortes en une génération, et le couple caméra électronique et tube qu'il démontra à vingt et un ans est devenu le modèle de la télédiffusion, du câble, du satellite, puis des capteurs à semi-conducteurs qui ont remplacé ses tubes en préservant sa logique. Il est mort en se croyant oublié ; les soirées du siècle ont prouvé qu'il était inoubliable.