The Braille writing system

Par Nadia El-Masri

Louis Braille naît le 4 janvier 1809 à Coupvray, village à l'est de Paris, fils d'un bourrelier. À trois ans, il se blesse un œil avec une alêne dans l'atelier paternel ; l'infection gagne l'autre œil, et à cinq ans il est totalement aveugle. Ses parents refusent de l'abandonner au sort des enfants aveugles de la France napoléonienne — la mendicité ou l'asile — et le curé du village comme le maître d'école l'instruisent aux côtés des voyants jusqu'à ce qu'à dix ans il obtienne une bourse pour l'Institution royale des jeunes aveugles à Paris, première école pour aveugles au monde. Il y découvre le système de lecture de l'école : la méthode de Valentin Haüy, faite de grandes lettres latines en relief, des livres si lourds et si lents qu'un seul volume exige des heures de déchiffrage au doigt, et l'écriture presque impossible. En 1821, un officier d'artillerie français, Charles Barbier, vient présenter à l'école son « écriture nocturne », un code tactile de douze points permettant aux soldats de lire les ordres dans le noir. Braille, douze ans, en voit aussitôt le défaut : douze points sont trop nombreux pour qu'un bout de doigt les saisisse d'un coup. Travaillant dans son dortoir, il réduit la cellule à six points — deux colonnes de trois — assez petite pour être lue en un seul toucher, offrant 63 combinaisons possibles : de quoi coder l'alphabet, les accents, les chiffres, la ponctuation et, dans son extension ultérieure, la notation musicale. Il publie le système en 1829, à vingt ans, dans un petit livre, et le perfectionne durant les années 1830. Le directeur voyant de l'école s'y oppose ; Braille l'enseigne en secret à ses camarades, qui copient des livres à la main. Il devient un professeur aimé de l'Institution — organiste, violoncelliste, mentor — tandis que la tuberculose lui creuse les poumons. Il meurt à Paris le 6 janvier 1852, à quarante-deux ans. La France adopte officiellement le braille en 1854, deux ans après sa mort ; le monde suit. En 1952, ses restes sont transférés au Panthéon, sanctuaire républicain des grands morts — ses mains, à sa demande, restées à Coupvray, ces mains qui apprirent aux aveugles à lire. Le génie du système est son économie : six points, un bout de doigt, soixante-trois combinaisons — un code qu'un enfant peut apprendre et qu'un savant peut employer pour les mathématiques, les sciences et la musique. Braille l'étendit lui-même à la notation musicale et, organiste, il savait ce que cela signifiait : les aveugles pouvaient désormais lire des partitions, étudier le contrepoint et embrasser la profession de musicien.

Impact sur la civilisation

Le braille a donné aux aveugles ce que les voyants tiennent pour acquis : l'alphabétisation elle-même. Lire et écrire — en privé, en silence, avec rapidité — a mis fin à la dépendance forcée des aveugles envers lecteurs et scribes, rendant possibles l'éducation, l'emploi et la vie intellectuelle à égalité. Sa profondeur pour ses usagers est totale : ce n'est pas un confort, c'est la différence entre participer à la civilisation et en être exclu. La cellule de six points s'est révélée si élégante qu'elle s'est étendue aux mathématiques, à la notation scientifique et à la musique, et sa logique survit à l'ère numérique dans les plages braille rafraîchissables. Deux siècles plus tard, aucun meilleur alphabet tactile n'a été conçu ; les aveugles lisent toujours avec le code du bout des doigts d'un garçon de douze ans dans un dortoir parisien. Avant le braille, l'accès d'un aveugle au texte dépendait entièrement de la disponibilité et de la patience de lecteurs voyants ; après lui, il ne dépend plus que de l'alphabétisation. Ce basculement — de la dépendance à l'autonomie — est toute la profondeur de l'invention.