The power loom

Par Julien Moreau

Edmund Cartwright naît en 1743 dans le Nottinghamshire, fait ses études à Oxford et reçoit les ordres — le révolutionnaire le moins probable du commerce textile. L'histoire veut qu'en 1784, dînant avec des manufacturiers de Manchester, il les entende déplorer que les machines à filer d'Arkwright seraient inutiles sans une machine pour tisser le fil qu'elles produisaient. Cartwright, qui avouait n'avoir jamais vu fonctionner un métier, déclara que le tissage semblait simple et rentra chez lui pour en dessiner un. En un an, il déposa un brevet : un métier mécanique mû par la vapeur ou l'eau, où la chaîne, la navette et l'enroulement étaient actionnés par la machine au lieu des mains et des pieds.

Les premiers métiers étaient grossiers — ils déchiraient la chaîne, exigeaient une surveillance constante et tissaient une étoffe dont personne ne voulait. Cartwright fut meilleur inventeur qu'homme d'affaires ; il construisit une usine à Doncaster, fit faillite et regarda d'autres améliorer ce qu'il avait commencé. Mais le principe tenait, et dans les années 1820 le métier mécanique perfectionné déferlait sur le Lancashire : une adolescente surveillant deux métiers faisait le travail de quatre tisserands à bras, et les tisserands à bras — des centaines de milliers — mouraient de faim dans leurs chaumières tandis que les usines prenaient leur commerce. Le Parlement, honteux, accorda à Cartwright 10 000 livres en 1809 en reconnaissance de la valeur nationale de son invention ; les tisserands ne reçurent rien.

Cartwright inventa aussi une peigneuse pour la laine et expérimenta des bateaux à vapeur, mais le métier mécanique est son monument. Il mourut en 1823 dans le Kent, ecclésiastique jusqu'au bout. Son métier acheva la mécanisation du drap : Hargreaves et Arkwright avaient mécanisé la filature ; Cartwright mécanisa le tissage ; le fil que les machines filaient pouvait désormais être tissé par des machines, et toute la production d'étoffe — la seconde peau de l'humanité — passa de la chaumière à l'usine. Le métier mécanique ne tissa pas seulement du drap ; il tissa la classe ouvrière industrielle, dans les villes-usines où les métiers tournaient jour et nuit. L'usine de Doncaster fut le désastre qui prouva le principe. Cartwright la construisit en 1787 avec vingt métiers, l'exploita à perte et la céda à ses créanciers ; les manufacturiers de Manchester qui rachetèrent l'épave améliorèrent les métiers et les rendirent rentables. En 1813, la Grande-Bretagne comptait 2 400 métiers mécaniques ; en 1833, 100 000 — et la longue agonie des tisserands à bras, les années de disette des districts tisserands, en fut le prix. Cartwright lui-même se tourna vers des projets plus étranges : un bateau à vapeur qui battit la Tamise de ses aubes, une peigneuse à laine qui finit par fonctionner, des expériences de machinisme agricole. La subvention de 10 000 livres votée par le Parlement en 1809 — après qu'une commission eut entendu comment son invention avait enrichi la nation — fut l'excuse tardive de l'establishment. Il passa ses dernières années comme pasteur de campagne dans le Kent, écrivant des vers et regardant les usines dont il était le père assombrir le ciel du Nord.

Impact sur la civilisation

Le métier mécanique boucla la boucle de la mécanisation textile. La filature déjà mécanisée, le tissage restait le dernier goulot manuel ; le métier de Cartwright le brisa, et la production de drap devint un processus pleinement industriel — rendement multiplié, prix effondrés, et l'étoffe de coton devenue le vêtement universel et bon marché du monde moderne. Le séisme social fut immédiat : les tisserands à bras, jadis aristocrates des métiers domestiques, furent paupérisés en une génération, leur souffrance nourrissant les soulèvements luddites et les premiers grands débats sur ce que les machines doivent aux hommes. Les villes-usines qui grandirent autour des métiers mécaniques — Manchester, Leeds, Bradford — devinrent les villes industrielles modèles, avec leurs taudis, leurs chapelles, leurs syndicats et leurs mouvements de réforme. Techniquement, le métier prouva que le travail manuel le plus adroit — le jet de la navette, le rythme du tisserand — pouvait se réduire au mécanisme, leçon que chaque automatisation ultérieure répéterait.