The voltaic pile (electric battery)

Par Emre Yıldırım

Alessandro Volta naît en 1745 à Côme, en Lombardie, dans la petite noblesse, et est éduqué par les jésuites — classiciste de formation tombé amoureux de la nouvelle physique expérimentale. Dans les années 1790, le monde savant s'électrise pour l'affirmation de son compatriote Luigi Galvani selon laquelle les pattes de grenouille tressaillaient à cause d'une « électricité animale » inhérente aux tissus vivants. Volta, professeur de physique à Pavie, est sceptique. Il soupçonne que le tressaillement vient non de la grenouille mais des métaux : deux métaux différents se touchant à travers un conducteur humide produisent le courant. Pour le prouver, il entreprend de produire le courant sans aucun animal.

En 1800, il annonce le résultat à la Royal Society de Londres : la pile voltaïque — un empilement de disques alternés de zinc et d'argent (ou de cuivre), chaque paire séparée par du carton imbibé d'eau salée, montés en colonne. Touchez le sommet et la base et un courant électrique stable et continu circule — la première source artificielle de courant soutenu, contre l'étincelle fugace de la bouteille de Leyde. C'était un dispositif discret, pas plus grand qu'une pile de pièces, mais il clôt l'âge de l'électricité statique et ouvrit celui du courant électrique. Napoléon convoqua Volta à Paris en 1801, regarda la pile décomposer l'eau en hydrogène et oxygène, et le fit comte et sénateur du royaume d'Italie.

Les enfants de la pile arrivèrent vite : en quelques mois, Nicholson et Carlisle s'en servirent pour décomposer l'eau ; en une décennie, Humphry Davy utilisa des piles géantes pour isoler le sodium, le potassium, le calcium et le magnésium — des éléments nouveaux arrachés à des composés communs par le courant de Volta. Oersted, Ampère et Faraday commencèrent tous avec la pile sur l'établi. Volta passa ses dernières années honoré dans toute l'Europe et mourut en 1827 à Camnago, près de Côme. L'unité de potentiel électrique, le volt, porte son nom — la mesure de la poussée que sa pile donna la première au courant qui fait aujourd'hui tourner le monde. La querelle avec Galvani le fit. Galvani soutenait que l'électricité vivait dans l'animal ; Volta, qu'elle vivait dans les métaux, et il empila ses disques pour prouver la grenouille inutile — la pile était un argument en matériel. Il avait raison sur la source et tort sur le mécanisme — le courant vient de l'action chimique, que ni l'un ni l'autre ne comprenait — mais l'appareil trancha le débat en fonctionnant. Napoléon, qui aimait la science en théâtre, fit démontrer la pile devant l'Institut à Paris et fit frapper une médaille d'or pour son inventeur. Volta accepta les honneurs, le comté, le siège de sénateur, et se retira dans sa villa de Camnago, d'où il regarda de loin les piles géantes de Davy arracher des éléments nouveaux à la potasse et à la soude. La grenouille tressaillit ; la pile demeura.

Impact sur la civilisation

La pile voltaïque donna à l'humanité son premier courant électrique continu, et le courant continu fit de l'électricité un outil au lieu d'une curiosité. Avant Volta, l'électricité était un tour de salon — des étincelles de bouteille, évanouies en un instant. Après lui, ce fut un flux que l'on pouvait étudier, mesurer et mettre au travail : il décomposa les composés et révéla des éléments nouveaux, il dévia les aiguilles aimantées et révéla l'électromagnétisme, il entraîna les premiers moteurs et porta les premiers télégraphes. Chaque batterie de chaque téléphone, voiture et stimulateur cardiaque descend de la pile — la même chimie de métaux dissemblables dans un électrolyte, raffinée mais de lignée ininterrompue. Plus fondamentalement, la pile rendit possibles les sciences électriques : sans source stable, point d'Ohm, point d'induction de Faraday, point de Maxwell, point de réseau. Volta mit le courant entre les mains des savants ; ils en électrifièrent la planète.