Il jura de haïr Rome, franchit les Alpes avec des éléphants, et faillit la détruire.
Hannibal Barca (247–v.183 av. J.-C.) fut le général carthaginois qui faillit détruire Rome : parti d’Espagne à travers les Alpes avec des éléphants de guerre en 218 av. J.-C., il ravagea l’Italie pendant quinze ans et anéantit une armée romaine à Cannes en 216 av. J.-C., tuant quelque 50 000 hommes en une seule journée de bataille.
Il ne prit jamais Rome elle-même — privé de renforts par un sénat carthaginois qui se méfiait de lui — et fut finalement battu à Zama en 202 av. J.-C. par Scipion l’Africain, qui avait appris ses tactiques. Traqué par Rome jusqu’à la fin de sa vie, il s’empoisonna plutôt que d’être capturé.
Né à Carthage en 247 av. J.-C., fils du général Hamilcar Barca, Hannibal fut élevé dans la guerre : la légende veut que son père ait fait jurer au garçon de neuf ans une inimitié éternelle envers Rome. Quand les territoires espagnols de Carthage furent menacés, Hannibal, âgé de 26 ans, choisit l’impensable — au lieu d’affronter Rome en mer, il marcha avec 90 000 hommes par la terre, à travers la Gaule et par-dessus les Alpes, perdant près de la moitié de son armée — et la plupart de ses éléphants — dans le froid, les précipices et les embuscades.
Il déboucha en Italie fin 218 av. J.-C. et remporta trois écrasantes victoires consécutives : la Trébie, le lac Trasimène — où il tendit une embuscade et détruisit une armée consulaire entière — puis Cannes en 216 av. J.-C., le double enveloppement qu’enseignent encore les académies militaires, et la journée de combat la plus sanglante de l’histoire occidentale jusqu’à la Première Guerre mondiale.
Après Cannes, Rome refusa de l’affronter en rase campagne et le saigna lentement sous Fabius « le Temporisateur ». Hannibal erra en Italie douze années de plus, gagnant des batailles mais sans jamais recevoir le train de siège ni les renforts pour prendre Rome — les marchands de Carthage craignaient son ambition plus qu’ils ne craignaient Rome.
Scipion l’Africain changea la donne en envahissant l’Afrique elle-même, forçant Carthage à rappeler Hannibal. À Zama, en 202 av. J.-C., Scipion retourna contre lui ses propres tactiques — avec en prime ses propres éléphants de guerre. Carthage demanda la paix, livra sa flotte et paya une indemnité écrasante.
Hannibal servit Carthage comme magistrat réformateur, puis s’enfuit vers l’est quand Rome exigea sa reddition, offrant ses services au roi séleucide Antiochos III puis au roi de Bithynie. Quand les agents romains le coincèrent enfin vers 183 av. J.-C., il but du poison — en déclarant, dit-on, qu’il épargnerait à Rome l’angoisse d’attendre la mort d’un vieil homme.
La peur de Rome lui survécut : les mères menaçaient leurs enfants d’« Hannibal aux portes ». Les historiens militaires le classent aux côtés d’Alexandre et de César parmi les plus grands tacticiens de l’histoire — un général qui gagna toutes les batailles sauf la dernière, et perdit la guerre que sa stratégie avait failli gagner.
