Otto von Bismarck

Par Julien Moreau

Otto von Bismarck naît en 1815 dans l'aristocratie junker prussienne — la classe des propriétaires terriens à l'est de l'Elbe — et il passera sa vie à prouver que l'ordre ancien pouvait maîtriser le temps nouveau mieux que les révolutionnaires. Jeune homme, c'est un réactionnaire de la plus pure eau : défenseur du trône et de l'autel contre les révolutions de 1848, qu'il méprise. Mais c'est un réactionnaire au nerf de joueur et à la patience de diplomate, et quand le roi Guillaume Ier le fait ministre-président de Prusse en 1862, il annonce son programme dans la formule célèbre : les grandes questions de l'époque se décideront non par des discours et des votes majoritaires, mais par « le sang et le fer ».

Il l'entend comme méthode, pas seulement comme menace. En neuf ans, il mène trois guerres calculées — contre le Danemark en 1864, l'Autriche en 1866, la France en 1870-1871 — chacune limitée, chacune gagnable, chacune conçue pour attirer les États allemands vers la Prusse et exclure l'Autriche des affaires allemandes. La guerre franco-prussienne s'achève par la proclamation de l'Empire allemand dans la galerie des Glaces à Versailles en janvier 1871 : la solution petite-allemande, une Allemagne unifiée sous direction prussienne, réalisée par en haut par un conservateur qui a damé le pion à tous les libéraux. L'unification allemande — l'événement central de la politique européenne du XIXe siècle — est son œuvre, et elle redessine durablement l'équilibre du continent : une nouvelle grande puissance au milieu de l'Europe, industrielle, peuplée et armée.

Chancelier impérial pendant dix-neuf ans, Bismarck devient le diplomate indispensable de l'Europe. Son système d'alliances — la Triplice, le traité de réassurance avec la Russie — est un chef-d'œuvre de stabilité construite : une toile d'engagements conçue pour maintenir la France isolée et empêcher toute guerre générale. Cela fonctionne tant qu'il tient les fils ; quand le jeune Guillaume II le renvoie en 1890, le système se défait en une génération pour donner les alliances de 1914.

Sur le plan intérieur, sa seconde révolution est plus subtile. Pour couper l'herbe sous le pied des socialistes, il crée l'État-providence moderne : assurance maladie en 1883, assurance accidents en 1884, retraites en 1889 — le premier système d'assurance sociale d'État de l'histoire, bâti par un archi-conservateur pour sauver la monarchie de la révolution. Le Kulturkampf contre l'Église catholique échoue ; les lois antisocialistes ne tuent pas le socialisme ; mais le système d'assurances dure et devient le modèle de tous les États-providence ultérieurs.

Il meurt en 1898 à Friedrichsruh, vieillard amer rédigeant des mémoires qui accablent ses successeurs. Bismarck a prouvé que le conservatisme pouvait être révolutionnaire dans ses méthodes — que l'ordre ancien pouvait unifier des nations, bâtir des États-providence et gérer des continents. Il en a aussi prouvé le danger : un système bâti sur le génie d'un seul homme meurt avec lui.

Impact sur la civilisation

Bismarck a unifié l'Allemagne, créant le fait central de l'histoire européenne moderne : un État-nation puissant et industriel au milieu de l'Europe, qui a durablement modifié l'équilibre du continent et préparé — par les rivalités que sa création a engendrées — les deux guerres mondiales. Sa diplomatie des alliances (1871-1890) a maintenu la paix en Europe pendant deux décennies et inventé le système moderne des alliances entrecroisées, pour le meilleur et pour le pire. Sur le plan intérieur, sa législation d'assurance sociale des années 1880 a fondé l'État-providence : l'assurance maladie, accidents et vieillesse est devenue le modèle adopté, sous forme élargie, par toutes les démocraties industrielles du XXe siècle — l'innovation de politique intérieure la plus conséquente du XIXe siècle. Sa méthode — la Realpolitik, le calcul sans illusions de la puissance et des intérêts — est devenue la doctrine opératoire de l'art de gouverner moderne, étudiée dans tous les ministères des affaires étrangères. La constitution, l'armée et la bureaucratie de l'Empire allemand, toutes ses constructions, ont façonné la politique européenne jusqu'en 1945. Il a démontré que des régimes conservateurs pouvaient accomplir par en haut des changements révolutionnaires, une leçon retenue par les modernisateurs du Japon de Meiji aux États développementistes du XXe siècle.