Hammurabi

Par Kaveh Hosseini

En 1901, des fouilles françaises exhumaient à Suse, loin de son lieu d'origine, une stèle de diorite noire haute de plus de deux mètres. Au sommet, le dieu-soleil Shamash, assis sur son trône, remet au roi debout le bâton et l'anneau du pouvoir. Au-dessous s'alignent des colonnes de cunéiforme : près de trois cents lois, un prologue, un épilogue. C'était le recueil juridique le plus complet que l'Antiquité ait produit, et son auteur dormait depuis trente-sept siècles.

Hammourabi, sixième roi de la dynastie amorrite de Babylone, reçut vers 1792 avant notre ère une cité modeste sur l'Euphrate. Il commença en diplomate patient, signant des traités et dressant les uns contre les autres des voisins plus puissants — Larsa, Eshnunna, Mari, Élam. Puis, vers la fin de son règne, il se retourna contre tous : Larsa tomba en 1763, Mari en 1761, son palais et ses archives livrés aux flammes. En quelques années, il régnait sur une Mésopotamie unifiée, du golfe Persique aux portes de l'Assyrie. Ses lettres, parvenues jusqu'à nous, révèlent un souverain qui lisait tout et tranchait tout, écrivant à ses gouverneurs du prix du grain, de la réparation des canaux et des procès en cours la même semaine où il commandait des armées.

Le Code fut le couronnement de l'œuvre. Il n'était pas le premier — celui d'Ur-Nammu le précède de trois siècles — mais le premier exposé à cette échelle, en public, sous sanction divine. Les lois y sont classées par matière : vol, agriculture, commerce, mariage, successions, coups et blessures, responsabilité professionnelle. La société s'y divise en trois rangs — l'awilum, citoyen libre ; le mushkenum, homme du commun ; le wardum, esclave — et les peines varient selon le rang. Le fameux « œil pour œil » ne vaut qu'entre égaux : c'est un principe de proportion, un plafond mis à la vengeance. Ailleurs, le Code frappe par son sens pratique. Le chirurgien dont le patient meurt sous le bistouri perd la main. Le maçon dont la maison s'effondre et tue son propriétaire est mis à mort ; si elle tue le fils du propriétaire, c'est le fils du maçon qui meurt. La tavernière qui coupe sa bière est noyée. Les salaires des bergers, bateliers et artisans sont fixés par la loi, et le juge qui revient sur son propre verdict paie douze fois l'amende.

Hammourabi fit graver ces lois et les exposa pour que, selon le prologue, « le fort n'opprime pas le faible ». Les scribes les copièrent pendant plus de mille ans après sa mort. Que chaque loi ait été appliquée importe moins que ce que la pierre proclamait : la justice n'était plus le jugement privé d'un roi, mais une norme publiée qu'un sujet pouvait lire, invoquer, revendiquer.

Impact sur la civilisation

Le Code d'Hammourabi a fondé l'idée que la loi doit être écrite, publique et uniforme — la semence de l'État de droit. Avant lui, la justice mésopotamienne relevait largement du bon plaisir royal ; après lui, un sujet pouvait se référer à un texte fixe. Le principe a voyagé : les codes postérieurs du Proche-Orient, jusqu'à certains passages de la loi biblique, en portent la marque, et l'idée de proportion dans la peine résonne dans la jurisprudence romaine puis médiévale. La stèle elle-même, aujourd'hui au Louvre, est devenue le symbole universel de la justice codifiée. Plus profondément, le Code a démontré qu'un vaste empire pouvait se gouverner par l'administration plutôt que par la force seule — un modèle bureaucratique que les Assyriens, les Perses et les Romains allaient chacun perfectionner. Trente-sept siècles plus tard, « le Code d'Hammourabi » désigne toujours l'instant où le droit est devenu une chose que l'on peut lire.