Du sud tamoul de l'Inde, une dynastie de rois bâtit des temples hauts comme des montagnes, fondit des dieux de bronze qui coupent encore le souffle, et — seule entre les empires indiens — construisit une marine capable de projeter sa puissance au-delà du golfe du Bengale, jusqu'en Asie du Sud-Est.
L'empire en images
La montée
Les Chola étaient une antique lignée tamoule ressuscitée en 848, quand Vijayalaya s'empara de Thanjavur. Pendant un siècle, ils consolidèrent le sud, disputant aux Pallava et aux Pandya la suprématie — une construction impériale patiente et méthodique, de celle, peu spectaculaire, qui dure.
Vint alors Rajaraja Iᵉʳ, qui régna de 985 à 1014 : le grand bâtisseur. Il prit le Sri Lanka, les Maldives et la côte du Kerala, créa une marine permanente, et éleva à Thanjavur le temple de Brihadisvara — une tour de granit de 66 mètres coiffée d'un seul bloc de 80 tonnes, mis en place sans machine moderne. L'ambition en pierre.
L'apogée
Son fils Rajendra Iᵉʳ, qui régna de 1014 à 1044, alla plus loin — littéralement. En 1025, sa flotte traversa le golfe du Bengale et razzia Srivijaya, le grand entrepôt malais : une projection de puissance navale stupéfiante qu'aucun souverain indien n'avait tentée avant lui, ni ne tentera après. Il prit le titre de « Gangaikonda » — le Chola qui prit le Gange — après avoir mené une armée jusqu'à l'embouchure du fleuve.
L'État Chola était aussi sophistiqué qu'ambitieux : des assemblées villageoises dotées d'une réelle autonomie locale, des cadastres détaillés, et des ateliers de bronze qui produisirent le Nataraja — Shiva danseur cosmique — parmi les sommets de la sculpture mondiale. Les marchands tamouls commerçaient de l'Arabie à la Chine sous protection Chola.
La chute
Le succès même de l'empire créa ses ennemis. Les Pandya se relevèrent au sud, les Hoysala pressèrent à l'ouest, et les longues guerres du XIIIᵉ siècle épuisèrent le trésor et les armées Chola. La puissance maritime, décidément, se payait encore sur terre.
En 1279, le dernier roi Chola avait disparu, absorbé par les Pandya renaissants. Mais les Chola laissèrent quelque chose de plus difficile à conquérir qu'un territoire : une sphère culturelle tamoule — langue, architecture des temples, danse, art du bronze — qui définit encore l'Inde du Sud et sa diaspora, de Singapour à Toronto.
L'héritage Chola se dresse en pierre et en bronze : les grands temples Chola vivants — Brihadisvara avant tout — encore en culte après mille ans, et les bronzes Nataraja, peut-être les plus parfaites petites sculptures jamais fondues. Les villes-temples du Tamil Nadu sont des villes Chola ; sa danse et sa musique classiques portent la culture de cour Chola.
Et il y a le précédent : le seul empire indien doté d'une marine digne de ce nom, et il s'en servit pour razzier l'Indonésie. Chaque débat moderne sur l'Inde comme puissance maritime — et ils sont nombreux, à l'état-major naval de New Delhi — remonte, sciemment ou non, aux tigres de la mer.